编者按：在古代战场上，情报工作极其重要。所谓“知己知彼、百战百胜”，身为一名合格的军事统帅，一定要大致知道对方的兵力、部署、后勤、士气以及战斗力水平。没有哪个将领能自信到完全无视敌方士兵数量的地步。那么在古代技术手段缺乏的条件下，怎么才能大致准确的得知敌军兵力规模呢？
从事后诸葛亮的角度来看待一场古代已经发生过的战争，战争的胜负、过程以及兵力对比都清清楚楚。可战争双方在当时根本不可能知道这些信息。这就好像打游戏时不开地图一样，需要不断的侦查，才能得到一些或真或假的、不充分的情报。
尽管很多军队在出征前，都有个对外声称的兵力数，可是大多是虚张声势，要完全当真你就太老实了。正史里关于夸大兵力的记载屡见不鲜：“…徒见操书言水步八十万…彼所将中国人不过十五六万……所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。”（《资治通鉴》）“明年夏，宋将岳飞以兵十万，号称百万，来攻东平。”（《金史》卷八十四）
就算知道了敌方大致出兵总数，分配到每个具体战场的兵力又各有不同，需要具体调查工作。而且古代信息和交通手段落后，兵力集结不可能整齐划一，通常是前哨站已经打响，大多数部队还在路上，不知什么时候会投入战场。所以说对双方指挥官来说，战场形势都是瞬息万变的，需要不停的进行侦查工作，搞清当面之敌的实时兵力。
但这个工作不好做。首先，对手是不可能主动告诉你的，一般而言，带兵统帅都不希望对方掌握自己情况，兵力少的虚张声势怕对手发现，兵力多的想隐藏实力突然憋个大招。其次，指望双方对阵时目测也是不靠谱的。
固然有一些经验丰富的军人能单凭肉眼判断对方的兵力规模，比如在先秦时代数战车就能知道对方有多少兵。可有时候视觉是会骗人的，草木皆兵的典故就是最好的明证。
更重要的是，一场大战有很多分战场，双方主力不大可能全在一个战场展开，而且稍有经验的将领都不会把全部兵力投入正面，“吾观古之善用兵者，一阵之间尚犹有正兵、奇兵、伏兵三者以取胜”（苏洵《权书上·攻守》），也就是说，在肉眼可见的范围之外，可能有一支劲旅正伺机而动，一旦估算错误，后果可能就是灾难性的。
要想得知对方的确切人数，最常规的方法是派细作或斥候直接侦查。细作往往要打扮成老百姓甚至敌方士兵，想办法靠近或者混进敌营。斥候一般行动敏捷，最好是骑兵，主要作用是远远哨探，以防敌人藏有伏兵。在古代战场上，斥候的作用不可替代，“然（李广）亦远斥候，未尝遇害。”（《史记·李将军列传》）
一旦抵进敌营观察，就可以从营帐的数量大致判断该处兵力。一般而言，正规军每个营帐都有固定兵额的，可能不同时代或同时代不同军队有所不同，但根据当时经验不难推算。唐军的情况是“各一千人为营，兵多外面，逐长二十七口幕，横列十八，六面援中军。”（《李卫公兵法》）
如果对敌军编制十分有心得的话，细作还可以通过旗帜数量来判断当前兵力，唐军“诸每队给一旗，行则引队，住则立於队前。”（《李卫公兵法》）宋军“凡部队，队五十人，其职仪则队头一人，副一人，执旗一人，慊旗二人。”（《武经总要》）甚至在《西游记》狮驼岭的相关章节中，孙悟空也用过这招判断妖怪的数。除此之外，通过敌军遗留下来的灶坑数量也能判断兵力规模。不过鉴于很多名将都喜欢拿灶坑数量做文章（增灶与减灶），这种方法通常不大可靠，不建议采用。
当然了，细作遇到的也有可能是不按套路出牌的军队。比如临时拼凑起来的游牧军队，就连他们的大汗都不一定知道有多少人。比如柔然人“无文字，以羊粪记兵数”（《北史·蠕蠕传》），在这种情况下，除非能把记兵数的羊粪再数一遍，否则神仙都没办法他们到底有多少人，细作此时只能采用数学中的模糊控制算法，凭直觉说个数字交差了事。
除了派细作刺探外，还可以通过审问战俘了解敌方情况。可这个方法也不一定靠得住，首先如果被俘者身份太低，在其身上能得到的情报就非常有限，而且难保对方不会提供假情报甚至故意设计。中原王朝军队远征漠北，全靠当地人带路，一旦遇到的是草原王二小，很容易陷入绝地，结局往往很惨。
明朝靖难大将丘福就吃过这样的亏：“丘福出塞，率千余骑先至胪朐河……又获间我者尚书一人……尚书诈言：‘本雅失里闻王师来，北遁，去此未远，可三十里。’…大众掩至，围之……丘福及火真、王忠、李远并被执死，全军皆没。”（《明史纪事本末》卷二十一）丘福就是因为情报不准确，严重误判敌军人数，率千骑冒险深入，这才丧师身死。
上面列举的两种方法算是常规做法，操作相对简单但收效不大，好不好使完全看运气。俗话说，堡垒最容易从内部攻破，要想真正了解敌人，最好的方法还是在敌营中安插高级内线。和前面的方法比起来，内线法门槛要高得多，好的内线可遇不可求，可一旦成功那就是致命一击，历史上不乏类似的例子。
“会许攸来降，言绍遣淳于琼等将万余兵迎运粮，将骄卒惰，可要击也。众皆疑，唯攸与贾诩劝太祖。太祖（曹操）乃留攸及曹洪守。太祖自将攻破之……”（《魏书·荀彧攸贾诩传》）“坚遣序说谢石，称己兵威。序反谓石曰：‘若坚百万众悉到，莫可与敌。及其未会，击之，可以得志。’…序时在其军后，唱云：‘坚败！’众遂大奔，序乃得归。”
官渡之战和淝水之战是历史上有名的以少胜多的战例。许攸和朱序都将兵力部署等重要情报告知对方统帅，致使其果断出击，不仅决定了一场战争的胜利，而且影响了日后历史的走向，可以说是内线的标准典范。
要想知道敌军的准确兵力，不能只靠一个渠道，经验丰富的将领往往善于从各方面获取信息，并加以研判。除了前述渠道外，敌将的级别（“诸大将出征，且约授兵二万人（《李卫公兵法》）”）、各开府军州卫所的定员兵额、敌军活动规律及后勤能力，都是可靠的参考数据。
总而言之，除了亲自去数，在古代战场上压根就没有绝对可靠的方法，能对敌军兵力进行准确统计。所谓“水无常形，兵无常势”，战场形势瞬息万变，敌情判断也是个动态的过程，不仅需要全方位的敌情侦查，而且需要不停去侦查，时时保持更新。“多算胜，少算不胜”，情报工作做得好，即便不能完全决定战争的胜负，至少也能让胜利的天平大大向己方倾斜。
