曹雪芹在《红楼梦》中将贾府里的各种奢华描绘的淋漓尽致，充分反应出了当时上层社会的精致生活。那么，真实历史上，贾府是否存在呢？答案是肯定的，而且贾府的原型就是曹雪芹他自己的家。
曹雪芹的家族曾在江宁（今南京）是大名鼎鼎的名门望族，富甲一方。他的曾祖父、祖父、父亲都担任过“江宁织造”一职，前后长达六十余年。“江宁织造”全称为“江宁织造郎中”，主要负责为朝廷督造和采办绸缎。那么，江宁织造到底是个多大的官呢？答案是五品。当时的五品官是个什么概念呢？和同知是一个级别。同知就相当于现在一个地级市的常务副市长。在国家的干部序列里，只能算是中层干部。在那些一、二品大员的眼里，那就是小官了。
那么问题来了。曹雪芹的祖辈不过是个五品官，他把《红楼梦》中的贾府描写的堪比王侯，难道是曹雪芹在吹牛？其实并非如此。
江宁织造在品级上虽然只有五品，但其权力却远非普通五品官能相比。江宁织造明面上的工作是督造和采办绸缎，但同时还有一项重要兼职，那就是负责收集江南地区的各种情报，并可以直接向皇帝本人上奏密折，这就相当于兼具了钦差的身份。
当然，曹家最牛的地方并不在于能直接向皇帝打小报告，而是他们家和皇帝有着非常特殊的关系。曹雪芹的曾祖父曹玺深得康熙帝的信任，被任命为首任江宁织造郎中。曹玺的妻子孙氏是康熙的奶妈。曹玺的儿子曹寅是康熙的发小伙伴，同时也是康熙最信任的御前侍卫。从上述这层关系就能看出，曹家和皇帝的关系远比那些封疆大吏要亲近的多。
因此，曹家几代人虽然都仅仅官居五品，但在江南地区却是地位显赫。两江总督是从一品的封疆大吏，也是江南地区的最高长官，但对曹家却是以平级的礼仪相待。在非公事往来的情况下，两江总督甚至要刻意避开这个小小的五品郎中。毕竟对两江总督来说，要和一个比自己地位低很多的人以平级相称，那是一件有损尊严的事情。
曹玺在职期间工作表现优秀，得到了康熙皇帝的赞许，赏赐他蟒袍，并加一品尚书衔。曹玺去世后，康熙在南巡至江宁时，还亲自到织造署表示慰问。
接替曹玺担任江宁织造的是他的儿子曹寅，也就是上面提到过的那位康熙的发小伙伴。曹家在曹寅手中发展到了顶峰。康熙皇帝六次南巡，有四次都住在曹寅家中。除了担任江宁织造外，曹寅还被受命担任两淮巡盐御史，巡视两淮盐政。这两项职务，都是当时天下一等一的“肥差”，从这样的安排就可以看出，康熙皇帝对曹家那是真爱啊！
不过，曹家虽然很有钱，但开支也很大。平日的生活排场都是极尽奢华自不必说，官员之间往来也出手阔绰，花钱如流水。特别是几次负责康熙皇帝的接待工作，虽然是天大的荣耀，但也让曹家背上了沉重的经济负担，还欠下国库一大笔钱。
康熙五十一年，曹寅去世，其子曹颙继任江宁织造。两年后曹颙也病故了，康熙又亲自安排将曹寅的侄子曹頫过继给曹寅当儿子，并接任江宁织造。不过，随着曹寅的去世。曹家和皇帝的关系就没有过去那么亲密了。
康熙去世后，雍正皇帝继位。正所谓是“人在人情在，人去两丢开”。雍正帝下令要求曹家马上补上欠国库的钱。不过，此时的曹家哪还有钱来弥补如此巨大的亏空呢？
雍正六年（1728年），曹頫因经济亏空等多项罪名，被罪革职抄家。显赫一时的曹家从此凋零。
