在美国当一个穷人究竟有多难
美国第一大商业银行美国银行最近开始向低收支客户收取新费用，这是美国穷人必须面对的“惩罚”之一。
西莉亚·门罗从来没想过家里会停电。她只欠了70美元电费，本计划下个月发工资后还清。但接下来发生的事再次让她吃惊：“我用原打算支付租金的70美元还清了电费，然后打电话让电力公司恢复供电，电话那头，一位女士说：‘太好了，谢谢付款！作为新用户，你需要在银行账户里预存250美元’”。身为便利店经理的门罗完全不相信自己的耳朵。“瞧，我连70美元都还不起，哪里能找到250美元？”她绝望地说。“现在我的生活比以前更困难了。”
十几年来，门罗一直是这家电力公司的客户，但在欠费不到1小时后，她的房子就被停电了。对于电力公司来说，这并不重要，重要的是客户必须按时付钱。门罗预计，她要花6个多月才能还清这笔钱。
小额账户的月费
在美国，当穷人从来都不容易。位于华尔街的那些公司的董事会会议上，关于罚款、利率、最低余额等看似微不足道的财务决定，都会让这些穷人的生活比低收入家庭更困难。
1月下旬，美国银行宣布取消其免费、不限最低收支账户，要求账户每日余额不低于1500美元或每月至少有250美元的直接存款（每年总计3000美元）。这直接损害了低收入客户的利益，意味着如果客户无法做到这一点，他们将被迫支付月费。
考虑到美国银行去年盈利超过210亿美元，这种规定是令人难以置信的;况且，该银行还可以以减税的形式每年从国会获得数十亿美元收入。在庆祝利润上涨和国会慷慨的同时，这家银行却在挤兑他们最穷的顾客，以谋求在蛋糕上加层糖衣。
也许，对做出这种决定的美国银行主管们来说，这点罚款和手续费几乎可以忽略不计。比如美国银行首席执行官布赖恩·莫伊尼汉去年的个人津贴就高达2020万美元。而超过40%的美国人表示，他们几乎每个月都在勉强维持收支平衡，费尽千辛万苦才能攒下400美元。一不小心，就根本攒不下银行严重的所谓的“小额”款项。
对于很多低收入家庭来说，类似美国银行施加的这种生活成本无处不在。如果一个美国人是清洁工、服务员或者在托儿所或养老院工作，他（她）的收入取决于雇主每周要求提供劳动的时长，不稳定的工资几乎无法覆盖林林总总各项支出。尽管，这些人的银行存款余额并不完全相同（根据一项调查，年收入低于25000美元的美国人银行账户余额平均为500美元），但只要收入或账单出现一个小小的意外，生活就有可能陷入困顿。工资延迟发放、工作时间减少……都可能会让账户出现赤字。
一旦透支，就要支付35美元的透支费，之后每一笔交易都会被收取单独的费用。而且和大多数人一样，往往在透支两三天后才知道。更令人难以置信的是，超过三分之一的美国银行并非按照时间顺序排列个人交易，而是按照交易金额从大到小排序，这会让账户更快转为赤字账户，并增加欠下的透支费用。短短几天内，就可能欠债数百美元，要花费几个月甚至几年的时间才能还清。
如果举手投降，取消银行账户，那就只能在支票兑现机构将手头的支票兑换成现金，为此又必须支付一笔服务费（通常是支票价值的一个百分比）。一旦拿到现金，还需要把它变成汇票来支付账单，为每一笔交易再支付一笔服务费。
衣食住行处处受限
需要买车？只能向汽车经销商融资，它们往往收取25%以上的高昂利率。试图用现金买车？你无法如愿。“汽车的售价是1900美元，但汽车经销商不接受现金购买。”美国学者霍华德·卡格在的《拮据：边缘经济中的生活与债务》一书中写道，一个低收户说，“他们希望我支付1000美元的首付，之后两年每周支付89美元。”这样一来，他就要为一辆价值1900美元的汽车支付超过1万美元。
如果买了车，最好小心驾驶。一旦吃到罚单却没钱支付，就可能会被关进监狱。美国佐治亚州迪卡尔布县的凯文·汤姆森，就因为违章左转在县监狱待了五天——他无法按时支付838美元的交通罚款。这种做法在美国各地普遍存在，因为各州和市政府都通过罚款和收费来增加收入。
住的地方呢？如果一个人入不敷出，500美元的房屋保证金就是一个天文数字。如果没有这笔钱，可以选择按周支付房租的低端酒店。这个选择不需要前期成本，但随着时间推移会花费更多钱——房间本身、食品成本以及环境等等。曾经有一个逃避家庭暴力的女人，住在一家低端酒店，去食品银行领了一些干面食，却因为酒店里没有炉子无法做饭。
对于美国低收入家庭来说，食品成本会更高。如果寅吃卯粮，就不太可能去大型会员制超市批量购买，因为付不起会员费。即使可以购买，也很难抱着40包卫生纸和一大盒燕麦片坐公车回家。便利商店或农村杂货店里的牛奶和面包价格更高，却是很多穷人唯一的选择。
许多低薪的工作方式也制造了高额的生活成本。在零售、仓库工作和其他职业中，有时候，一个人已经准备去工作了，却被告知当天不需要上班——即使他已经付费给日托中心，委托他们照顾自己的孩子8小时。如果雇主一直让一个人处于“兼职”状态，即便他渴望更多工作，每个月的收入依旧有限。每当他或他的孩子生病，他就没有工资，因为几乎所有的低薪工作都不可能“在家工作”。
即使是负责帮助经济困难家庭的机构，也可能让事情变得更困难。在寒冷天气到来之前，贫困家庭通常会到相关机构去排队申请有限的取暖援助。但很多真正需要政府援助的人根本没有得到帮助，或是因为复杂的文书申请程序，或是因为他们没有时间排队，或是因为办公室距离太远，又或是因为工作时间有别的安排。
美国低收入家庭面临诸多挑战，其中一些需要大而复杂的解决方案。有些则很容易解决：适度的法律保护;一点点政策调整;又或者，银行总裁不要以账户存款太少为由惩罚那些清洁工和服务员。
作者：郑佳文
来源：《看世界》
