我国有好几座世界闻名的古都，比如北京、南京、开封、洛阳。但要说到哪个古都在长达一千多年时间里都名列天下第一，那恐怕非西安莫属。
从古至今，共有十三个王朝在西安建都，但真正让西安成为世界第一的古都，则要从隋朝开始说起。
在隋朝之前，已经有许多朝代在西安建都，当时这里的名字叫长安，更确切地说应该叫“汉长安城”。隋文帝杨坚夺取天下后，曾选择在汉长安城定都。然而，汉长安城存在着不少缺点，比如城市不对称，规模也不够庞大。在数百年的时间里，这里再三经历过被洗劫、焚毁和重建，到了隋朝初年已经变得非常古老和破落。更重要的是，许多短命王朝都曾定都于此，这往往会给当时的人留下一种不祥的回忆。
在执政的第二年，杨坚决定另建新都。他在宣布这项诏令的时候说道：“谋新去故，如农望秋，虽暂劬劳，其究安宅。”杨坚让当时最杰出的建筑学家宇文恺去负责新都的建造工作。新都城的位置选在汉长安城东南、龙首原以南的一片开阔平原上。由于杨坚早年曾被封为大兴公，因此新国都就被命名为“大兴”（唐朝改名为“长安”）。
大兴城平面呈长方形，东西长9721米，南北宽8652米，周长36.7公里。城墙宽12米左右，高5米多。城市由宫城、皇城、外郭城三部分组成，完全采用东西对称布局。
宫城位于城市最北面的六道高坡之上，这里是皇帝的居住地和办公场所。宫内由南向北分为前朝、后寝和苑囿三块区域。前朝的正殿为大兴殿（唐朝改称太极殿）。后寝的主殿是中华殿（唐朝改称两仪殿），周边有万春殿、千秋殿、甘露殿、神龙殿、安仁殿等殿堂。苑囿位于宫城最后，有亭台池沼等，其北的宫墙上有玄武门，著名的“玄武门之变”就发生在此。
在宫城以南是皇城，这里是分布着朝廷的各个官署衙门。城内主要建筑有太庙、太社和六省、九寺、十八卫等宫署，其中太庙与太社各在东南与西南，以符「左祖右社」之制。
宫城、皇城以外，城墙以内就是外郭城，这里是百姓生产生活的地方。全城有南北走向大街十一条，东西走向大街十四条，其中贯穿于城门间的干道各三条，号称六街。街面宽广，两侧均有整齐水沟，将全城分为一百零八个里（唐称坊，大明宫、兴庆宫建后为一百零九坊）及两个市场，形成棋盘式格局。
大兴城中的一百零八坊对应着108位神灵（三十六天罡、七十二地煞）；东西四坊，象征着一年四季；南北九坊，象征着风水学中所谓的“五城九逵”。
从隋朝建造大兴城开始，这座城市在之后的一千多年时间里，一直都是当之无愧的天下第一城。它的规模是汉长安城的2.4倍，明清北京城的1.4倍，比同时期的拜占庭帝国首都君士坦丁堡大7倍，古罗马城面积也只有它的五分之一。直到人类历史进入工业化时代后，城市规模不断扩大，长安（大兴城）作为天下第一城的位置才逐渐被后来者所取代。
