１９１４年６月２８日早上，奥匈帝国皇位继承人弗朗茨·斐迪南大公与夫人索菲乘坐火车抵达萨拉热窝，在检阅完军事演习后，在总督和市长陪同下，前往萨拉热窝市政厅。整个车队一共有六辆车，斐迪南大公夫妇就坐在第二辆上。这是一款十分经典的双门跑车，卷起顶蓬，可以让斐迪南大公夫妇能看见站在道路两旁欢迎的人群。
虽然被告知可能会出现恐怖袭击，但是斐迪南大公夫妇还是乘敞篷车沿着拥挤不堪的、人人都知道的既定路线前进。这已不是夫妇二人第一次如此高调了出行了，早在三天前，住在萨拉热窝附近伊利兹小镇的他们就曾一时兴起步行参观了大集市。
此外，当地政府的安保措施也不到位，如车队与人群之间没有一个警戒人员，贴身警卫团也不跟在身边，甚至警卫团长还坐到其他车辆上。如此一来，车队与人群之间没有任何安全保障措施。
与大公夫妇大意、当地政府糟糕的安保措施相比，当天早晨就有数名黑手社恐怖分子在一些隐匿据点就位。这些人的腰间绑着炸弹，口袋揣着手枪，当然还有自杀药物。
这些人为何如此“痛恨”斐迪南大公呢？
原来，１８８１年法国从阿尔及利亚侵入突尼斯，并把它变成自己的保护国。意大利早已觊觎突尼斯，但苦于实力不足，不能单独对抗法国，便投靠德、奥。经过谈判，次年５月２０日，德、奥、意三国在维也纳签订同盟条约，标志着“三国同盟”的形成。为对抗三国同盟，英国、法国、俄罗斯帝国三国于１９０４～１９０７年签订一系列协议结成“三国协约”。
二十世纪初初期，巴尔干半岛、地中海沿岸地区，成为两大帝国主义军事集团争夺的焦点。首先，这两个地方的战略地位十分重要；其次，双方在这里都还有没划清界限的殖民地；再次，双方为争夺巴尔干地区的市场，注入大笔投资，儒法国投资额达４０亿马克，德国约有２０亿马克；最后，巴尔干地区的民族原本就多，又加上长期遭受土耳其的奴役，民族矛盾十分突出。如波斯尼亚、黑塞哥维那的民众，为了与塞尔维亚合并建国，强烈要求脱离奥匈帝国的统治。而塞尔维亚的民众却期盼南部斯拉夫民族能实现统一，建立“大塞尔维亚国”。由于在巴尔干战争中的胜利，塞尔维亚被当成南部斯拉夫人反对帝国主义统治、争取民族独立的“试验场”。
为了清除德奥在土耳其、巴尔干地区的势力，俄国暗地里支持塞尔维亚，因此这里的民族运动更加高涨。
而坐立不安的奥匈帝国统治者，为了镇压塞尔维亚的民族独立运动，一些主张通过战争手段解决问题，加紧备战，其中奥匈皇储弗兰茨·斐迪南与奥国军队总参谋长孔拉德·封·盖曾道夫最为著名。
斐迪南原为奥皇弗兰茨·约瑟夫的兄弟卡尔·卢威格大公的长子，因奥国皇储早逝，奥皇于１８９６年指定斐迪南为皇位继承人。于是，斐迪南自幼就被奥皇放到军队中磨练，结识了孔拉德·封·盖曾道夫，并于１９０６年提议委任他为总参谋长。
之后，奥匈帝国为向巴尔干地区扩张，首先要对付的就是塞尔维亚。这一行为，得到德国的大力支持，其目的在于削弱俄国在巴尔干的势力。
１９１４年，德奥两国总参谋长举行会谈，同年６月２０日，德皇威廉二世又与斐迪南举行了会谈，双方交换了在巴尔干地区以及塞尔维亚的问题，威廉二世还向斐迪南暗示：奥塞发生战争，假如俄国干预，德国将支持奥匈。
得到一颗定心丸后，奥匈帝国决定在靠近塞尔维亚的波斯尼亚举行军事演习， 假想敌就是塞尔维亚。作为主战派的代表，斐迪南决定亲自前往检阅，并定于６月２８日巡视波斯尼亚首府萨拉热窝。而这一天，恰好为塞尔维亚的“国耻日”。１３８９年６月２８日，在科索沃战役中，塞尔维亚王国贵族军队被奥斯曼帝国军队击败，沦为后者殖民地。斐迪南大公选择在这个特殊的日子前往萨拉热窝，绝对不是什么好兆头。很多人认为他是不是傻啊？别急，这一天虽然是塞尔维亚的“国耻日”，却是斐迪南大公夫妇的结婚纪念日。
哎，有时世上的事就是那么巧合，有什么办法呢。
这种公开的蓄意挑衅，终于彻底激怒了塞尔维亚民族主义者。为了打击奥匈侵略者的嚣张气焰，一个名为“黑手党”的塞尔维亚民族主义军队团体决定在斐迪南去萨拉热窝巡视访问时，将其刺杀。
这个“黑手党”团体主要从事训练游击队、政治颠覆、间谍以及暗杀等活动，目标是创建一个“大塞尔维亚帝国”。至１９１４年，据说这个组织已经有约二千五百名成员，其中许多来自于塞尔维亚政府的官员或者军队长官，相当于一个塞尔维亚的官方恐怖组织。
第一个展开刺杀行动的是波斯尼亚塞尔维亚人查布里诺维奇。他隐藏在人群中，向车队扔出炸弹，但却落到车后方并爆炸了，人群四处逃窜。刺客很快就束手就擒。冷静的斐迪南下车检查伤者，之后上车继续前往市中心的市政厅，还计划回来时去医院看望伤者。
剩下的刺客们继续潜伏在自己的位置，静待时机。其中，刺客普林西普仍保持着难得的冷静，当他得知官方公告车队离开城市的必经之路时，就在弗朗茨·约瑟夫大街的右侧找一个新的刺杀位置，潜伏下来。
在萨拉热窝市政厅的访问活动结束后，接下来的行程就是，车队在通过大集市时右转进入弗朗茨·约瑟夫大街，然后到国家博物馆。
这时，斐迪南大公向身旁的奥斯卡·波蒂奥雷克将军询问，是否还有可能遭到袭击？
而波蒂奥雷克则答复：“希望没有，但即便有着铜墙铁壁一般的安保防护，也无法完全防止近距离的袭击。”
说归说，为了安全起见，波蒂奥雷克还是建议取消接下来的行程安排，直接开车出城回伊利兹镇，或去州长官邸，从那里沿河左岸一路前往火车站。
不过，斐迪南大公显然还惦记着正在西郊驻军医院里治疗的那位受伤军官，决定去探望一下。
离开市政厅的车队，开始向西郊驻军医院出发，但司机却没有预先得知变动的路线。因此，当车队经过大集市后，前导车右拐进入了弗朗茨·约瑟夫大街，而斐迪南大公夫妇的座驾也跟了上来。
波蒂奥雷克将军这才意识到忘了将变动的行程告诉司机了，但他没有显露出来，就责备司机：“我们走错路了！我们应该原路返回！”车队很快停住，慢慢地驶回主干道。早已潜伏在弗朗茨·约瑟夫大街右边一家商店门前的普林西普，追上这几辆几乎停下来的车，想解下腰间的炸弹，但可能由于紧张，一直解不下来，关键时刻，他掏出手枪对准大公夫妇连开两枪。一颗击中大公夫人的腹部并瞬间切断胃动脉，另一颗击中大公的脖子穿过颈静脉。夫妇二人很快气绝身亡。
而刚想自杀的普林西普，很快就被警察带走。
实际上，萨拉热窝事件并不足以引起第一次世界大战，问题就出在两大帝国主义集团都抓住这一难得的机会，达到各自目的，尤其是一心想发动战争的德、奥帝国的统治者。德皇威廉二世得知斐迪南被行刺后，异常兴奋，叫道：“这是千载难逢的机会！”
而奥匈帝国则想以该事件为借口，早日吞并塞尔维亚。就在事件发生后的次日，奥匈帝国陆军总参谋长孔拉德声称必须随即展开军事动员。外交大臣贝赫托尔德也叫嚷：“现在是到了解决塞尔维亚问题的时候了。”不过，出于对俄国会干预的担心，奥皇弗兰茨·约瑟夫写信给威廉，想试一试德国的意见。
谁知，威廉二世接到信后，二话不说随即接见奥匈驻德大使，表示德国支持奥匈对塞采取的任何行动，假如俄国军事干预，德国将按照同盟条约履行自己的义务。
协约国方面，在刺杀事件发生三周之后，法国总统普恩加来出访俄国，明确表示是时候了用武力解决同德国的争端了，一旦发生战争，法国将支持俄国。与此同时，沙皇政府的一些高级官员也向法国表示决不向德奥让步。前外交大臣沃尔斯基就兴奋地叫嚷：“这就是我们的战争！”
７月２８日，奥匈帝国向塞尔维亚正式宣战。接着，８月１日，德国向俄国宣战，两天后又向法国宣战。８月４日晚７时，英国正式对德宣战。两天后奥匈帝国对俄宣战。８月８日，塞尔维亚对德国宣战。８月１２日，英国对奥匈帝国宣战。至此，以萨拉热窝事件为导火线的帝国主义发动的第一次世界大战全面爆发。
直到１９１８年一战结束，共计１５亿人卷入战争，伤亡达３０００多万人，颠覆了近代世界体系，成为人类历史上一场大浩劫。
