已灭绝的原始美鼬是黄鼠狼的近亲，大约生活在2000万年前的北美和亚洲。
生活在两千万年前的中新世、比家猫略大一点的原始美鼬，是黄鼠狼的近亲，其不同寻常且极其强健的颅骨使研究人员对其食谱一直争论不休。最近，一项基于生物力学建模的新研究揭示了生活在北美和亚洲的原始美鼬的食谱，于本周发表在《脊椎动物古生物学期刊》上的相关论文表明它们可能是食肉动物，但当猎物稀缺时会变为杂食甚至拥有更广泛的食谱，其头骨功能类似于美洲獾。
“对于哺乳动物来说，原始美鼬的头骨真的很奇怪，”研究报告的合著者Z. Jack Tseng说。他是美国自然历史博物馆的研究助理，也是布法罗大学雅各布斯医学院的病理学和解剖学助理教授。“它的结构很重——像坦克一样——颧骨很厚，头顶看起来像戴着头盔。”最引人注目的是，原始美鼬的头顶上有两个平行的脊状突起（其他食肉动物通常只有一个中央脊状突起或没有突起）。
多年来，基于对原始美鼬强大的平行颅骨脊、独特的颅骨形状、牙齿形状和咀嚼磨损等相互矛盾的解释，古生物学家们一直在争论它的生态位问题。之前对其进食方式的解释非常广泛，几乎涵盖了食肉动物（狗、猫、鬣狗、熊、海豹、黄鼠狼及其亲属）中已知的每一种进食行为，包括食草、食肉、食虫和杂食。但是由于缺乏关于原始美鼬头骨如何运作的定量研究，它们的食谱问题仍然没有答案。
对中新世原始美鼬攻击啮齿动物的模型重建。
现在，高分辨率的X射线CT图像和复杂的计算机工程建模工具完全改变了我们准确重建灭绝动物进食习惯的能力。在这项研究中，由哥伦比亚大学国家科学基金会本科生暑期研究项目的学生Alixandra Prybyla领导，研究人员采用了一种工程学方法，使用基于头骨CT扫描的咬痕模拟和进食力学的虚拟模型，将一具几乎完整的原始美鼬头骨化石与18种已知食谱的现代食肉动物以及其他物种的化石进行了对比。
结果发现，原始美鼬的头骨在物理上与美洲獾最为相似。尽管它们的头骨外观有一些不同，计算机模拟表明美洲獾是了解原始美鼬饮食生活方式的最佳生物力学模拟。基于这些比较，研究小组确定原始美鼬主要是一种食肉动物捕食者，也可能是一种杂食动物，在必要时以更广泛的植物和昆虫食物为食。
原始美鼬的数字模型的头骨，红色，黄色和粉红色表示重建的颌骨肌群。虚拟肌肉在咬合模拟中被激活，以测试原始美鼬的生物力学能力。
Tseng说：“原始美鼬可能会捕猎，也在大部分时间里获取它能接触到的任何东西。”Prybyla补充说：“这个完整的原始美鼬头骨代表了一个未开发的信息来源，这里有关于黄鼠狼、水獭、獾和臭鼬的古代亲属的历史。”
研究人员将使用类似的工程建模工具进行未来的研究，观察美鼬属其他物种之间的颅骨进食机制的变化，以确定在这些已灭绝的不同寻常的捕食者之间可能存在多少种不同类型的进食适应。
编译：花花
审稿：三水
责编：南熙
