近日，美国北卡州立大学的古生物学家在《通讯生物学》杂志上发表论文称，他们发现了一种新的小型（以霸王龙的标准来说）暴龙化石，揭示了暴龙何时以及如何统治北美栖息地的重要新信息。
让我们来认识一下Moros intrepidus。这是一只9600万年前的小型暴龙，生活在白垩纪时期繁茂的三角洲（如今的犹他州）环境中。它是迄今为止在北美发现的最古老的白垩纪暴龙物种。
“直到白垩纪末期灭绝，集惊人的咬合力、立体视觉、生长速度快和体型巨大于一身的暴龙曾统治地球长达1500万年。”北卡州立大学的古生物学家、北卡罗莱纳科学博物馆的古生物学主管 、论文的主要作者之一Lindsay Zanno说，“在进化的早期，暴龙还在古老血统的阴影下捕猎，比如已经占据食物链顶端位置的异特龙。”
在北美发现的中等体型的原始暴龙可以追溯到侏罗纪时期(大约1.5亿年前)。而在大约8100万年前的白垩纪，北美暴龙已经成为我们所熟知和喜爱的大型标志性顶端食肉动物。不过这两个时期之间的化石记录一直一片空白，科学家们无法拼凑出暴龙在北美崛起背后的故事。“很久以来，暴龙从壁花（舞会中没有舞伴而坐着看的人）变成舞会之王的时间和速度一直困扰着古生物学家。”Zanno说，“解决这个问题的唯一方法就是走出去，找到更多关于这些稀有动物的数据。”
Zanno和她的团队正是这么做的。他们花了10年时间在白垩纪晚期的岩石中寻找恐龙的残骸，并最终发现了这一种新型暴龙的牙齿和后肢。事实上，Moros的下肢骨骼是在Zanno之前发现Siats meekerorum（一种生活在同一时期的巨型食肉齿龙）的同一区域发现的。相比之下，Moros 的臀部只有三四英尺高，和现代黑尾鹿差不多大。Zanno估计，Moros死的时候已经7岁多了，几乎完全长大了。
但是不要让尺寸欺骗了你。“Moros是轻量级的，速度非常快。”Zanno说，“这些适应性以及先进的感官能力，是可怕的捕食者的标志。它可以很容易地追捕猎物，同时避免与当时的顶级掠食者发生冲突。”
Zanno说:“虽然早期的白垩纪暴龙体型较小，但它们的掠食性特征意味着，在白垩纪晚期，当气温升高、海平面上升和范围缩小重塑了生态系统时，它们已经做好了充分利用新机遇的准备。我们现在知道，它们花了不到1500万年的时间就崛起了。”
Moros的骨头也揭示了雷克斯霸王龙在北美大陆的血统。当科学家们将摩洛龙归入暴龙的族谱时，他们发现它的近亲来自亚洲。“雷克斯霸王龙和它同时代的著名物种，比如三角龙，可能是我们最喜爱的文化符号之一，但我们把它们的存在归功于至少3000万年前从亚洲迁徙到这里的无畏的祖先，”Zanno，“Moros标志着北美标志性的，晚白垩世生态系统的建立。”
编译：Max
审稿：三水
责编：南熙
