古生物学家在阿拉斯加一条陡峭的河岸上，发现了科学界已知有袋动物存在的最北端化石证据。研究团队给这只生活在大约6900万年前的地球上，长得像负鼠一样的小东西，取名为Unnuakomys hutchisoni。它跟恐龙生活在同一块大陆上，那时，这块陆地要比北极圈还要靠北。
科罗拉多大学自然历史博物馆的脊椎动物化石馆馆长Jaelyn Eberle主持了这项研究，对这种新发现的后兽类动物进行了描述。后兽亚纲这一动物类群包括有当下的有袋类动物及其灭绝了的远亲。她说：“尽管这些小动物的体重可能不到一盎司，但它们却十分抗冻。它们需要在华氏42度（约6℃）的寒冬黑夜里度过漫长的120天。”
6900万年前，在阿拉斯加的极地森林里，像Unnuakomys hutchisoni这样的小型哺乳动物，在鸭嘴龙等大型动物脚下穿梭。
图片来源：James Havens
为了纪念这种适应北极的生活方式，Eberle和她的同事给这个哺乳动物取了一个新的属名——Unnuakomys属。取自于希腊语和当地I?upiaq语，意为——“夜鼠”。Eberle说：“这些家伙长期生活在黑暗中，它们肯定适应了黑暗中的生活。这个发现更详细地描绘了曾经在阿拉斯加北坡繁盛一时的动植物群落。在有着像雷克斯暴龙这些恐龙的时代，该地区是那些特有物种的仅存之地。”
这项研究的共同作者、阿拉斯加费尔班克斯大学的Patrick Druckenmiller说：“这个新有袋类的发现令人兴奋，我们在阿拉斯加北部地区发现并描述的恐龙和其它动物越来越多，这是另一个更大项目——揭示远古北极生态系统项目的一部分。”
在靠近现在的科尔维尔河，位于北纬80度左右，也就是格陵兰岛北部位置的一个省份，阿拉斯加大学和其他地方的研究人员此前便发现了一系列的动物。比如独特的霸王龙和鸭嘴龙，它们在恐龙统治末期，悠闲生活在茂密的针叶林中。
一位艺术家对白垩纪晚期一种小型哺乳动物的想象图。
图片来源：科罗拉多大学博尔德分校
但是来自于同一地区的哺乳动物化石遗存就没那么容易找到了。因为它们都非常小，并且留下的骨头也不多。为了确定新的物种，研究人员从一大堆泥土中找出了它的牙齿化石。“我把这个比作是‘大海捞针’，因为岩石数量要比化石多太多。”文章共同作者、来自佛罗里达州立大学的Gregory Erickson说。Eberle解释说：“哺乳动物的牙齿齿尖的大小形状，以及数量在不同的物种之间都有区别，这一特点使得牙齿可以作为早已灭绝的生物物种的‘指纹’。如果我去丹佛动物园，扳开一只狮子的嘴往里头看（不过我不建议这么做），虽然只是看到了它嘴巴里的牙齿，但我却可以直接告诉你它所在的属。”
根据从北坡发现的约60颗牙齿化石以及一些下颌骨化石，他们发现这不仅仅是一个新 的有袋类动物物种，这还是一个全新的属，这项研究的发现近期发表在《系统古生物学杂志》上。虽然Unnuakomys hutchisoni可能只有家鼠这么大，但研究人员仍无法描述出长什么样子，它可能以昆虫为食，也可能生活在地下。
阿拉斯加大学的古生物学家在一条陡峭河岸上进行发掘工作
图片来源：科罗拉多大学博尔德分校
这个发现更新了袋鼠、树袋熊和负鼠的远古表亲们能够适应的气候范围，现存的最北端的有袋类动物——弗吉尼亚负鼠（Didelphis virginiana）不会冒险去比加拿大更北的地区。Eberle补充说，虽然像Unnuakomys hutchisoni这样的白垩纪晚期哺乳动物看起来并不起眼，但研究它们却十分重要，因为它们不太可能存活至今，但就在6600万年前非鸟类的恐龙在小行星撞击灭绝后，一群小型哺乳动物却存活了下来，最终进化出了现在纷繁的动物世界。Eberle想探究这些早期的哺乳动物是否是通过逃到地下洞穴中来抵御长期的极端温度。
“如果我是神秘博士，我会在陨石撞击时通过塔迪斯（（英国科幻电视剧《神秘博士》中的时间机器和宇宙飞船）回到白垩纪和古近纪更迭的时期。因为我想知道到底发生了什么，这些哺乳动物为了生存，可能提前适应了环境。” Eberle说。
编译：攀汗
审稿：西莫
责编：南熙
