这是哈勃空间望远镜（HST）在2004年获得的最早的关于Hippocamp的图像资料。
Hippocamp的图像资料。
海王星的7颗内卫星的大小是基本一致的。
本周三出版的《自然》杂志报道，研究人员认为海王星附近发现的最新、最小的卫星（Hippocamp，根据神话中的海马命名）可能是一颗更大的卫星的古老碎片。SETI研究所的Mark Showalter在2013年利用哈勃太空望远镜的图像资料发现了海王星的第14颗卫星。Showalter团队推测，Hippocamp是数十亿年前由彗星撞击海王星的内卫星Proteus而产生的碎片形成的天体。Hippocamp与Proteus的轨道距离仅为7500英里，而在Proteus向外迁移之前，它们之间的距离可能更近。Showalter说，长期以来，科学家们一直认为海王星的内卫星因受彗星的撞击而不断分裂。Hippocamp的发现为海王星系统曾遭受彗星重创的历史提供了一个生动的例子。虽然研究人员并不能完全排除Hippocamp与Proteus无关的可能性，但Hippocamp的“小尺寸和特殊位置”支持了他们的形成理论。
1989年，NASA的旅行者2号宇宙飞船发现了一颗形状不规则的暗卫星，它就是海王星系统中仅次于Triton的第二大卫星Proteus。Proteus的直径达到250英里。旅行者2号传回的照片中展示了Proteus上的巨大陨石坑。Showalter说：“多亏了哈勃望远镜，我们才发现了被Proteus抛在身后的小型残骸Hippocamp。”一般来讲，如果两个卫星靠得过近，类似Proteus这样的大卫星会将Hippocamp撞出轨道，或者直接吞噬掉。
Showalter说，他会利用哈勃望远镜继续在海王星附近寻找其他小卫星。如果有更多的小行星被发现，他不会感到惊讶。但他指出，想要找到它们，还需要一艘环绕海王星轨道飞行的航天器。
编译：德克斯特 审稿：西莫
责编：南熙
