长臂猿的长臂就像大象的鼻子一样引人注目，也正是这长臂使长臂猿非常好地适应了森林的生活。这种极其显著的特点不停地撩动人们的好奇心，小朋友一见到长臂猿就会问：“长臂猿为什么胳膊那么长？”
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长臂是用来干嘛的？
博物学家大卫·阿滕伯勒(David Attenborough)给出了答案，他这样描述长臂猿：“类人猿的一个分支向东扩散到亚洲热带森林里。在那里，它们永久地生活在树上，形成了自己独特的生活方式。它们的尾巴消失，手臂伸长，通过摆动而不是爬行的方式行动，行动的技巧和速度都令人惊讶。这就是长臂猿。”
雄性西黑冠长臂猿
实际上，长臂猿的长臂是适应树栖生活的形态特征，可以帮助它们在树冠层中快速移动，捕获树栖的小型哺乳动物或者躲避捕食者。但同时，我们也发现很多树栖灵长类（比如猴类）都有长尾，也可以帮助它们在树上生活时维持平衡。那为什么长臂猿是长臂，而不是长尾呢？
虽然都是适应树栖生活的特征，但通过比较还是能够发现两点不同：猴类的长尾可以保持平衡，但是影响了快速移动，而长臂猿的长臂是可以实现快速移动的；长尾的猴子既能生活在树上，也有很多时间生活在悬崖峭壁上，在地面上也可以灵活移动，而长臂猿主要生活在树上，若在地上移动，必须抬起长臂，降低移动速度，因此并不适合地面生活。
所以，同为适应树栖的长臂和长尾，显然长臂有利于更纯粹的树栖生活，而长尾可以让猴类适应更复杂的环境。
灰叶猴有长长的尾巴
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长臂是如何形成的？
我们都知道猿类是由于猴子从树上下到地面演化而成的，那长臂猿是否是由下到地面的猿再返回树上演化成的呢？还是没有经历从树上到地面的过程，由长尾猴经过尾巴缩短、手臂延长的漫长过程直接形成了长臂猿？
从人类演化史来看，猿类生物起源于非洲，尾巴已经退化。其中一支猿类到了东南亚，由于尾巴退化，便形成了适应树栖生活的另一个特征——长臂。如果要证明长臂猿从地面返回到树上生活的演化路线是成立的，就需要化石证据来佐证。我们期待未来能发现处于过渡形态的灵长类——手臂相对较长，但由于还未完全适应树栖生活，所以还有强壮的腿部骨骼；但若我们发现一个长臂短尾的猴子，这类猴子营树栖生活，那我们就要思考“猿下地后再重新返回树上”的演化路线是否正确了。
撰文/管振华（西南林业大学）
闵锐（中国科学院昆明动物研究所）
摄影/管振华熊世明刘业坤
本文节选自《知识就是力量》杂志
