1588年的英国与西班牙的大海战，是世界近代史上的著名事件，拥有100多艘大战舰和3万多兵力的西班牙无敌舰队被不足万人的英国舰队打败。一般的史书上都把无敌舰队的覆灭作为西班牙由盛转衰的标志，以及英国登上称霸世界之路的开端。
然而仔细翻看英西大海战前后的史料，历史学家却发现了许多鲜为人知的秘事，这场海战的真面目完全不是公众所理解的那样。
木桶绊住无敌舰队
首先让我们来关注这场战争的一个细节——木桶。
在西班牙海军还未集结的时候，英国船队在德雷克的带领下，不等本国的伊利莎白女王下达攻击令，就主动出击袭击葡萄牙海岸，摧毁了大批的制桶材料，葡萄牙当时已经并入了西班牙。由于当时海船上所有盐腌的食物，酒和水都要用桶装，没有足够的木桶就无法出海远征，所以这个损失对于西班牙方面是非常致命的。
西班牙花费了大半年的时间，才补充了两万个木桶用于战争，从这次“16世纪偷袭珍珠港”事件的打击中恢复过来。这主要是因为西班牙当时虽然有从美洲掠夺的大量黄金白银作为后盾，但国内经济却一团糟糕，木桶制造业很不给力，给了英国人足够的备战时间。
对比一下历史，二战时期美国在被日本偷袭了珍珠港之后，能够迅速恢复海军力量，重新夺取了太平洋海上的主动权，这与当时美国发达的工业制造能力是分不开的。与英国争霸的西班牙在制造能力方面显然棋差一招。
德雷克先发制人的袭击还起到了一个意想不到的效果，在西班牙准备木桶的那段时期，他们经验丰富的海军宿将克鲁兹突然病逝，临阵折损了优秀的指挥官。菲利普二世只好派了一位高贵的公爵来指挥无敌舰队。这位公爵虽然地位显赫，但是却晕船，有的史料记载，他在指挥西班牙无敌舰队开往英国的途中，一直受晕船的困扰。这样的角色怎么是以德雷克为代表的彪悍的英国皇家海军的对手？这位公爵指挥期间战略战术低级，要为无敌舰队的失败负重要责任。
小小的木桶，竟然给了西班牙舰队以沉重的打击，英国人的胜利真是惊险。
英国海军更加凄惨
单纯看海战的结果，英国方面没有一艘战舰被击沉，不到100人阵亡，400人受伤；而西班牙方面则损失了一半的舰船和2万士兵，看起来似乎西班牙惨败而归。然而实际上，英国英国皇家海军的损失才刚刚开始。
英国海军虽然打赢了1588年的大海战，但是回到本土港口后，却迟迟等不到女王承诺的补给和赏赐。实际上为了打这场与西班牙的战争，英国王室的财政也捉襟见肘，拿不出多少物资。结果胜利的英国海军却在疾病、饥饿的打击下，死亡了6000到8000名水手。这一人员损失达到了当时英国皇家海军的半数，损失可谓十分惨重。
反观西班牙海军，虽然遭受了重创，但其实元气还在。返回西班牙的败军得到了王室给予的良好补给和医疗，西班牙海军的整体实力仍对英国海军保持绝对优势。当西班牙海军试图重新集结，防御英国海军的反攻时，英国海军已经十分孱弱，无力阻挡敌方舰只的集结。
1588年大海战之后，西班牙海军吸取教训，改进了自己的舰船，启用了许多快速灵活的小型船只，以弥补大战舰在近战时被动挨打的局面。当德雷克指挥英国海军，准备乘胜袭击西班牙港口时，无敌舰队再度出击，实力不济的英国海军被打的大败，退回了英国。
所以，1588年英西大海战虽然西班牙是战败方，但却并未输掉整个英西战争。
英西打了一场持久战
英国和西班牙的这场战争其实一直打到1604年，除了第一场大海战英国惊险取胜外，后面的战斗非平即负，不论海上还是陆地，英国都没占到太多便宜。
英国和西班牙都试图团结所有能团结的力量，支持自己打赢战争。英国与法国结盟，共同对抗气焰嚣张的西班牙，并支持荷兰人反抗西班牙统治；而西班牙方面则支持爱尔兰人反抗英国的统治。双方还互相袭击对方在美洲的殖民地。可以说，整个西欧乃至美洲都卷入了这场旷日持久的大战之中，那场1588年的大海战仅仅是漫长战争中的一役而已。
在德雷克进攻西班牙被打退后，英国海军就没有了大规模主动出击的能力，倒是西班牙方面多次组织舰队讨伐英国，但却因为海上天气原因而受阻。在1601年，西班牙甚至把3000名士兵送到了爱尔兰，希望与爱尔兰的反英武装联手作战，不过却被赶来的英军包围。但英军也拿不下西班牙的阵地，双方在爱尔兰僵持了很久。
战争总要有个了结。英西战争的直接起因是信奉新教的伊利莎白女王处死了信奉天主教的苏格兰女王玛丽，激怒了信奉天主教的西班牙。1603年伊利莎白女王病死，继承王位的詹姆斯一世，其母亲正是被杀害的玛丽。詹姆斯一世的天主教背景让西班牙有些师出无名，而这位新的英国国王本来就是个和事佬。最终大家坐下来谈判，签署了停战协定，让双方都苦不堪言的英西战争就此结束了。
英国的崛起和西班牙的衰落，都不是一次大海战决定的，甚至不是英西战争决定的。英西大海战最多只是一场战争的转折点而已。国家的衰落，更多时候是政治、经济等方面长期作用的结果，不能简单地归结为一场战役、一场战争的胜败。
