我们这个时代最伟大的探索故事之一正式结束了，“机遇号”火星探测器在2019年2月13日（北京时间14日）官宣死亡。八个多月前，这个太阳能机器人在这颗红色星球上的一场猛烈沙尘暴中失去了声音（中断联系）。NASA科学任务理事会副署长托马斯·祖布臣(Thomas Zurbuchen)当地时间2019年2月13日在位于加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory, JPL)宣告：我宣布机遇号任务已经完成，火星探测车任务也随之完成。“机遇号”在火星表面漫游了近15年，覆盖了相当于一场马拉松比赛的土地，找到了确凿的证据，证明在远古时期，这颗红色星球上曾存在大量液态水。
博科园-科学科普：在科学家和普通人的心目中，高尔夫球车大小的漫游者号和它的孪生兄弟“勇气号”(Spirit)也帮助把火星信息带回了地球。“勇气号”和“机遇号”“使火星成为一个熟悉的地方，喷气推进实验室的“机遇号”项目经理约翰·卡拉斯去年在沙尘暴爆发几个月后说：当我们说‘我们的世界’时，我们不再只是在谈论地球，还必须包括火星的部分地区。勇气号和机遇号分别于2003年夏天发射升空，启动了火星探测车(MER)任务，并于2004年1月分别登陆火星。勇气号首先降落，降落在火星赤道以南14度一个名叫古谢夫的火山口。机遇号降落在赤道平原梅里迪亚尼平原。随后，两架火星车都开始了长达90个地球日的地面任务，在此期间，它们搜寻过去水活动的迹象。
2004年1月美国国家航空航天局(NASA)在火星表面的“机遇号”着陆。图片：NASA/JPL
这类证据之前曾被NASA的维京一号和维京二号轨道飞行器从上方发现，例如，它们拍摄了这颗红色星球尘土飞扬的表面上看似古老的河道，但机遇号把它搞定了。这最终确定了火星上存在着持续存在的地表液态水，我们一直在推测，也看到了证据，但这一矿物特征得到了机遇号的证实。在其漫长的旅程中收集的数据也表明，我们所说的不只是一个水坑或池塘，而是火星表面至少一公里大小的水体。“机遇号”对地表面粘土矿物的分析表明，在40亿至35亿年前流动的这些古老水中，至少有一部分ph值相对中性，也就是说，它不是过酸或碱性的。卡拉斯说：所以，我想说，探测器在地球上生命开始的时候就确定了火星的物理宜居性。
机遇号在这方面也不懈怠，例如，探测器在古谢夫发现了一个古老的水热系统，这表明在远古时期，火星至少有部分地区既有液态水，也有可供生命长期利用的能源。“勇气号”的贡献和发现和“机遇号”一样重要。后来的任务证实并扩大了这些发现。例如，美国宇航局的好奇号漫游者已经确定，这个96英里宽(154公里)的盖尔陨石坑在大约40亿年前就拥有了一个长期存在、可能适合人类居住的湖泊和溪流系统。“勇气号”号和“机遇号”号在设计使用期限后还在继续航行。勇气号最终在2010年初陷入了一个沙坑。结果，在即将到来的火星冬季，漫游者无法调整方向以捕捉太阳，最终被冻死。“机遇号”在接下来的8年里避开了这些陷阱，研究了4个不同环形山以及梅里迪亚尼平原边缘的岩石。
在这些旅程中，漫游者在其里程表上行驶了28.06英里(45.16公里)——比任何其他机器人或宇航员在另一个星球表面上行驶的距离都要长。接着沙尘暴来了，2018年5月下旬，美国国家航空航天局火星勘测轨道飞行器在“机遇号”发射地点附近14英里(22公里)宽的“奋进号”陨石坑边缘发现了一场酝酿中的风暴。漩涡迅速扩大，吞没了漫游者号，最终蔓延至整个星球。厚厚阻挡阳光的灰尘阻止了漫游者给电池充电，机遇号进入了冬眠。在寒冷的火星上，这是一个危险的信号，因为火星的温度会下降到足以破坏焊接接头和其他重要的内部硬件部件。
显然发生了一些不好的事情：自6月10日以来，机遇号就再也没有出现过。任务团队成员在12月的更新中写道：“机遇号”很可能经历了一次低功耗故障、一次任务时钟故障和一次上升损失计时器故障。喷气推进实验室的副项目科学家阿比盖尔·弗雷曼(Abigail Fraeman)在2019年2月13日的宣布中说：我们需要一场历史性的沙尘暴来完成这一历史性的任务。沙尘暴在7月底开始减弱，到9月中旬已经减弱到如此程度，以至于美国国家航空航天局(NASA)开始齐心协力地寻找机会。这种“主动监听”活动包括向“沉默的漫游者”发送命令，并监听它可能自己发出的任何信号。
NASA官员和漫游者团队成员说，将这一活动持续几个月非常重要，因为机遇号所在地区的多风季节是从去年11月开始的。人们希望强劲的微风能将漫游者太阳能电池板上的灰尘吹干净，让它有机会给电池充电，并最终苏醒过来。然而，这种情况从未发生，而且显然永远不会发生。最终在2019年2月13日，也就是15年来，我们将第一次不得不适应没有机遇号和勇气号活动的火，因为他们已超使命完成任务，最终长眠于火星！文后我们应该说点感谢的话，感谢机遇号15年来不懈努力对火星的探索，更感谢NASA幕后工作人员的坚持不懈，让机遇成为不朽的探索之先河！
博科园-科学科普｜参考信息：NASA/JPL
文：Mike Wall/Space
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