母亲和孩子之间的联系很复杂，一项新的研究表明，母亲与孩子间的生理联系比人们认为地更深。母亲和她的孩子在心理和生理上的深厚联系起始于妊娠，在妊娠期中母亲是胎儿成长发育的一切，她为胎儿提供温暖与食物，甚至在此期间她的心跳也给胎儿提供了舒缓稳定的节奏。
母亲与胎儿的生理联系来自由胎盘，这是一个由母体与胎儿的细胞共同组成的器官，它通过自身的管道使两者进行营养、气体还有废物交换。细胞可以通过胎盘在母体与胎儿间迁移，并在体内包括肺、甲状腺、肌肉、肝脏、心脏、肾脏和皮肤等多个器官停留。这一行为可以产生广泛的影响，从组织修复、癌症预防到引起免疫紊乱。
值得注意的是，细胞从一个人的体内迁移到另一个人的不同组织中是非常常见的。我们习惯于认为自己是一个独一无二的个体，而那些外来细胞似乎否定了这个看法，并表明大多数人都携带着其他个体的遗留细胞。同样引人注意的是，一项新研究得出了令人震惊的结果：在人体大脑中也发现了来自其他个体的细胞。该项研究中发现，在女性大脑中发现了男性的细胞，并且在某些样本中，这些细胞已经存活了几十年。这些细胞究竟有何影响目前还仅是猜测，但是这项研究显示在患有阿尔茨海默症的女性大脑中这些细胞较为少见，这表明这些细胞可能和脑部健康有关系。
我们都认为我们的身体是我们自己的独立个体，因此我们体内可能含有其它人的细胞这一观点可能很奇怪。更奇怪的想法则是：尽管我们坚定地认为我们的行为和决定来源于我们自己的大脑活动，但来自其他个体的细胞却在那个复杂的组织中存在并且发挥着作用。然而，不同基因来源的个体的细胞混合却一点儿也不罕见。这种情况被称为嵌合现象（chimerism），它是以希腊神话中狮头、羊身、蛇尾的吐火怪物喀迈拉（Chimera）而命名的。自然存在的那些喀迈拉们没有那么不吉利，它们包括一些像粘液菌和珊瑚虫的生物体。
微型嵌合现象是指在一个有机体中持续存在着一些不同基因的细胞。这一现象很多年前第一次在人体中发现，当时在怀孕的女性血液循环里发现了包含男性“Y”染色体的细胞。因为这些细胞从遗传学角度来说是男性的，它们就不可能是那些女性自身的细胞，而极有可能是在怀孕期间从她们的胎儿中来的。
在这项新研究中，科学家们观察到微型嵌合细胞不仅存在于血液循环中，它们还存在于大脑中。研究人员检查了一些已故女性的脑部，查看是否有男性“Y”染色体的细胞存在。他们发现脑部60%多的地方有这种细胞，并且分布在不同的大脑分区里。因为阿尔茨海默症在多次怀孕的女性身上更为常见，他们怀疑到：患阿尔茨海默症海默症的女性与那些没有神经疾病迹象的女性相比，大脑内胎儿细胞的含量要更大一些。但结果恰恰相反：患有阿尔茨海默症的女性大脑中来自胎儿的细胞更少。原因尚不明确。
嵌合现象最常见的是在怀孕期间细胞通过胎盘交换产生的，然而也有迹象表明细胞可能在哺乳的时候从母亲转移到胎儿。除了母亲和胎儿的交换之外，细胞的交换还可能在子宫里的双胞胎之间发生，这可能是哥哥或者姐姐留在母亲体内的细胞在母亲后来怀孕时通过胎盘转移到胎儿体内。女性体内的微型嵌合细胞可能来自于她们的母亲也可能来自于她们自己怀孕，甚至有迹象表明母亲体内存在来自祖母和胎儿细胞的竞争。
胎儿的微型嵌合细胞在母体中的作用还不清楚，虽然有一些可能性很吸引人。例如胎儿的微型嵌合细胞类似于干细胞，能变成很多种不同的组织，这或许有助于组织修护。一个研究小组对这一可能性进行了调查，它们跟踪研究了一只心脏受伤的怀孕大鼠，发现大鼠体内的胎儿微型嵌合细胞迁移至心脏处并分化成心脏细胞帮助修复损害。动物研究中，在母体的大脑内发现了微型嵌合细胞，在那里它们变成了神经细胞，这表明它们可能融入到了脑部的功能性活动中。在人类大脑中也可能是这样的。
这些微型嵌合细胞也可能会影响到免疫系统。来自于母体妊娠期的胎儿微型嵌合细胞会被母体的免疫系统认为部分是属于母体的，因为从遗传学的角度来说胎儿有一半和母亲一样，另一部分则是外源性的，这源自于父亲在基因上的贡献。这可能给免疫系统打上“预防针”，让它对那些和自身类似但是又有一些遗传差异的细胞保持警惕。因为基因变异而出现的癌细胞就恰好就是这类的细胞，并且有一些研究指出微型嵌合细胞可能会刺激免疫系统阻止肿瘤生长。例如与患乳腺癌的女性相比，研究人员在健康女性的血液中发现了更多的微型嵌合细胞，这表明微型嵌合细胞能以某种方式防止肿瘤形成。在其它情况下，免疫系统会对自身发起攻击，从而造成严重损害。与健康的兄弟姐妹的相比，嵌合现象更常见于患有多发性硬化症的患者身上，这表明微型嵌合细胞在这个疾病中可能起着不良作用，这或许是通过引发自身免疫攻击造成的。
这是一个蓬勃发展的新领域，有巨大的潜力在这个领域中有新发现或者应用于实际。不过，它也提醒我们，我们彼此之间的联系很大。
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