宋朝和辽国这两个当时雄踞中国南北两边的政权可谓是世仇，双方争执的主要焦点就在被称为“丢燕云则必祸中原”的燕云十六州。早在宋朝建立前，后晋开国皇帝石敬瑭为了取得辽国支持，将燕云十六州拱手割让给了辽国。后周建立后，曾派兵夺回了燕云十六州中最南面的瀛州和莫州。之后，宋朝取代后周并逐步统一了全国。宋朝和辽国之间又为了争夺燕云十六州的归属权多次爆发战争。
公元1004年秋，辽国出动大军由辽圣宗耶律隆绪和皇太后萧绰亲自挂帅，向宋朝发起入侵。辽国的这次军事行动主要目的是为了将宋朝势力从燕云十六州彻底赶出，如果能扩大战果更是求之不得。辽军一路向南开进，在十一月的时候已推进到靠黄河北岸的澶州（今河南濮阳市西），离宋朝首都开封仅有约100公里。
宋朝这边在得知辽军南下的消息后，也迅速调集军队开往前线，并将主力部队集结在澶州以对抗辽军。宋真宗在宰相寇准的强烈建议下，终于答应御驾亲征。
宋真宗抵达澶州后，登上北城门楼以示督战，“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍”。而辽国那边却是出师不利。辽国和宋朝在澶州的首次交锋中，辽军主将萧挞凛跑到阵前秀走位，结果被宋军的三弓床弩直接射杀了。此外，比主将阵亡的更不利的是，辽军由于向南推进过快，使他们处在一条狭长的地带中，他们的背后是一些仍在坚守的宋朝重要州县，如定州、瀛州。辽军一旦在战事方面落败，就面临着被切断后路的危险。因此，辽国方面迫切希望尽早举行和平谈判。
在辽国皇太后的授权下，辽国使者向宋朝递交了一份国书，建议双方恢复和平。从当时的形势上来看，宋朝这边显然占据了更有利的位置。然而，宋真宗并不想同辽国进行一场旷日持久的战争，于是他答应了辽国方面的谈判请求，并派大臣曹利用作为谈判使节。
由于宋辽两国都无心恋战，因此谈判进行的比较顺利。辽方要求宋朝将当年被后周夺取的瀛州和莫州还给辽国。曹利用说：“后晋把地送给辽国，后周又把地夺回，这些事和我大宋朝无关。如果是每年赞助一些军旅之费，都不知道皇上是否同意，割地的要求我根本不敢向皇上报告。”曹利用知道辽国求和心切，就警告对方说如果坚持要求宋朝割地，唯一的结果就是继续战争状态。辽国看到宋朝意志坚决，只好放弃了领土要求。最终双方达成和约，主要内容是：宋朝每年向辽国提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹；两国于边境地区设置榷场，开展互市贸易。历史上将这一和约称为“澶渊之盟”。
后世有许多人抨击宋真宗是个“软脚虾”，指责宋朝在形势有利的情况下，还与辽国签订“澶渊之盟”，向对方交纳“保护费”。事实真的就这么简单吗？当然不是。
当时宋朝的形势处于有利位置，但总体军事实力却不如辽国。如果宋朝决定和辽国拼个你死我活，很可能结局会是两败俱伤。损人害己的事情，凡是有脑子的人都不会去做。况且宋朝富庶，辽国贫穷，一个土豪跟一个穷凶极恶的人去拼命，谁的损失更大想必不言而喻。
“澶渊之盟”的签订，明面上是宋朝每年要向辽国交纳“保护费”，但这笔钱对富有的宋朝来说，并不是多大的负担。反而因为和约的签订让宋辽两国结束了长期战争状态，从而节省下巨额的军费开支。至于宋辽两国开放边境互市贸易，对宋朝来说就更是受益无穷。因为辽国对宋朝出产的各种商品有极大的依赖性，所以需要花很多钱从宋朝进口各种物品，宋朝每年从对辽国贸易上赚到的钱，远远高出了其在“保护费”方面的支出。因此，宋朝以有限的代价获得了持久和平和更大的收益，从经济账上来算，那是非常划算的。
参考文献：《宋史》、《辽史》
