每一种食物都有一定的食用期限，即使是蔬菜、水果这样常见的食物，如果购买后不及时食用，放置一段时间后也会出现变质、腐败，不能再食用。随着食品加工业的不断发展，越来越多的加工食品呈现于人们的眼前，但是即使是经过层层加工的食品，如果长时间售卖不出去或者长时间不食用，也会出现变质、腐败，而变了质的食品同样也不能再食用。
加工食品生产厂家生产出来的食品，在卖给消费者之前，还需要经过储存、运输、摆货架、等待消费者购买等多个时间的消耗，这个期限可能长也可能短，如果时间过长，那么加工食品则有可能出现变质。为了满足消费者明明白白的购买知情权，也为了消费者能够吃到安全期内的食品，食品生产上必需在食品的外包装上标明食品的生产及保质期。
如果商家出售的食品超过保质期，恰恰这个食品已经变质不能够再食用，或者因为消费者误购、误食了超过保质期的食品而引发健康问题，那么食品的买家是需要负法律责任和赔偿责任的。同时，我国也有法律明文规定，商家不允许售卖过期食品，否则就属于违法行为。话句话说，保质期其实就是商家对消费者做出的安全承诺：保质期以内的食品如果出现变质，那么责任归商家；但如果食品因为消费者买回家后长时间未吃而变质，则不需要商家负任何责任。
商家标注的保质期，往往是在对食品综合考虑后给出的一个食品的平均安全食用期限，对大多数食品来说，商家给出的保质期都留有足够的安全余地，但实际上食品在过了商家给出的保质期后究竟能不能继续吃，却不一定。一类食品的保质期究竟有多长，需要考虑的因素有很多，例如其中含有的细菌数量及其生存、繁殖条件；脂肪酸败的期限；温度、湿度、光照等环境条件等，都是影响一类食品可安全食用期限的影响因素，如果储存条件不好，食品的保质期限会大大缩水，但若储存得当，其保质期限也会适当延长。
因此，虽然对于食品过期多久还能吃并没有确定的答案，但很多人对“食品过了保质期就一定不能吃”的认知也是并不完全的，笼统来说，只要食品没有发生质变，出现腐败、变色、结块儿、非正常结晶、变味等质量上的问题，其实都是可以吃的。在2004版的《预包装食品标签通则》中也明确指出“超过保质期，在一定时间内，预包装食品可能仍然可以食用”（考虑到并不“鼓励”人们吃过期食品，后来的行标中去掉了这一说法）。当然，为了自己及家人的健康着想，我们并不鼓励人们吃已经过期的食品，为了不造成食物浪费，最好的做法就是购买食品时看清保质期，算好自己食用该食品的期限，然后再根据实际需要进行购买，以免造成浪费。
