编者按：作为中国近代史以及耻辱的开端，鸦片战争及其背后的鸦片贸易，可以说带给了中国人太多的伤痛。但是却很少有人知道，为什么鸦片会被英国人看得如此重要，以至于不惜发动战争，也要保证对中国的鸦片贸易呢？难道真像有些人说的那样，英国人发动战争不是为了贩卖鸦片，而是为了保护自由贸易吗？
▲伶仃洋的英国鸦片商船
在很多人的印象中，清朝是一个相当封闭，缺乏对外交流的时代。文化方面的交流暂且不论，实际上清代时期的对外商业活动，却并不比之前的明朝逊色。比如连通广州港和荷兰在东南亚的殖民地首府巴达维亚的广州—巴达维亚航线，在巅峰时期，每年就供应了数十万件瓷器。在荷兰商人的炒作下，中国商品一举风靡欧洲，从而在欧洲掀起了一阵“中国热”。
▲荷兰商人定制的“徽章瓷”
而在北方，伴随着康熙年间，清政府和俄国之间的《雅克萨条约》签订。中俄之间，当时的争议领土恰克图，就成为了著名的贸易口岸。通过这里，来自北亚和北美洲的毛皮、皮革，被俄国人用来交换中国的茶叶，这便是著名恰克图毛皮—茶叶贸易。这一贸易口岸在19世纪前的影响，实际上一点都不逊于广州口岸。因为通过恰克图口岸，俄国商人得到了供应了东欧甚至可以说整个欧洲的茶叶市场。也因此，这个贸易线不仅让原本荒芜的西伯利亚，出现了一系列的商业城市，也为中国晋商的崛起，提供了重要的资金来源。
▲俄国人实际控制的恰克图口岸
与之相比的是，英国与中国之间的贸易，实际上可以说是相当的延后和失败。早在明代，英国人就已经开始尝试和中国建立贸易往来，但是直到英国军舰在虎门和明军发生军事冲突，英国人都没能建立起他们想要的贸易关系。到了清朝，虽然英国船只也可以进入广州港进行贸易，但英国人在广州与中国的贸易中长期缺乏竞争力。这其中的原因，一方面是中国广州口岸的贸易长期以来被荷兰和巴达维亚当局所把控，另一方面，则是当时英国人严重缺乏能够在清国大受欢迎的商品。
▲广州十三行
早期英国通过对北美地区的殖民地，尝试模仿俄国那样，用来自北美的毛皮打开清国市场。但是这一行为很快遭到俄国毛皮商的激烈抵触，财大气粗且拥有更多资源的俄国皮毛商们，很快就通过各种手段，让英国人在毛皮贸易方面难有大的收获。之后英国人利用中国人对于一些海产品的需求，开始通过在南太平洋的殖民地，向清国输出来自海参、珍珠以及珊瑚等海产品。
▲英国在南太平洋地区殖民
但是英国人的海产品生意却并不好做。因为这些商品本身利润不大，且难以扩大生产。同时，这些海产品本身，还面临着来自清国沿海，以及东南亚地区的巨大商业竞争。虽然在1780年第四次英荷战争，英国人干脆通过暴力手段，将自己难以战胜的荷兰商人肉体消灭，从而强行称霸远东贸易。但是由于没有像荷兰商人那样高超的商业技巧，英国人在接管荷兰人原本控制的瓷器贸易后，中国瓷器在欧洲出现惨烈的价格暴跌，甚至还出现了被欧洲本土瓷器挤出欧洲市场局势。因此英国甚至不得不从印度东印度公司抽血，以此来填充远东贸易的亏损。
▲第四次英荷战争
然而东印度公司的日子却也不好过，从1757年开始对印度的征服战争，一直在消耗着东印度公司的大量资金。同时，战争对于印度种植业的影响，使得东印度公司从印度获得的棉花、蔗糖等原材料，始终难以弥补战争造成的巨大亏空，而低价对这些原材料的强行收购，又造成了印度人的不满。尤其是1769年到1773年的孟加拉大饥荒，更是极大的撼动了东印度公司在印度的统治。这也就是为什么英国人急于打开中国的市场，目的正是在于能够尽快获得维持东印度公司的宝贵资金。但对于贸易经营的失败，反倒让英国人极有可能在远东和印度，都出现竹篮打水一场空的情况。
▲东印度公司在印度的征服战争
也正是在这一背景下，英国开始利用自己控制下的孟加拉等地区的罂粟种植产业，向清国出口鸦片。不过必须要说的是，鸦片在中国的历史，远远要早于英国东印度公司向中国出口鸦片。早在唐代，中国就已经有了关于药用鸦片的记载。而吸食鸦片的历史，也可以追溯到16世纪的明朝。那么为什么在清代印度鸦片涌入中国之后，会因起如此巨大的破坏呢？这其中有两个原因：首先是对鸦片的提纯。东印度公司向清国大规模输出鸦片前，明清所流行的鸦片是一种没有经过高度提纯，吗啡含量很低的“生鸦片”。而且因为当时国人为了降低吸食时生鸦片的苦涩感，往往会掺入大量的烟草和草药，因此至瘾性远没有后来的鸦片高。
▲根据荷兰东印度公司统计，巅峰时，荷兰一年向清国出口过高达12吨的生鸦片。
不过鸦片种类的变化，还只是清末鸦片之殇的一个原因。另一个更加重要的问题，还在于当时的清朝政策。虽然从清雍正开始，就已经下令禁止吸食鸦片，但是对于鸦片贸易本身，却少有干涉。还有一个原因则是在当时广州十三行的商人。从嘉庆元年开始爆发的川陕白莲教起义，让原本就囊中羞涩的清廷，陷入了更加窘迫的境地。为了能够缓解财政压力，倾听开始下令对广州十三行进行摊牌索银。为了能够躲避清朝官员们几乎毫不掩饰的摊牌和敲诈勒索，十三行的商人们干脆纷纷将手中现银全部购进当时能够长时间保存，并且还一直处于升值状态的印度鸦片。
▲东印度公司在印度的鸦片储藏仓库
十三行商人们的行为，令原本对这里寄予希望的清廷大为恼火。这导致1799年，嘉庆皇帝下令广州十三行禁止继续进口鸦片。但是此时的清廷，已经无法对南方沿海进行有效管治，所以这一法令不仅没有禁止印度鸦片继续流入中国，甚至还导致国内鸦片价格上涨。清廷为了能够尽快从十三行征收现银，因此对于当地商人向内地输入鸦片也睁一只眼闭一只眼，最终反倒助长了鸦片在中国的销售，也最终导致了中国近代“鸦片之殇”的开始。
▲从嘉庆时期开始，吸食鸦片作为一种风尚在清朝流行起来
对于英国人来说，从嘉庆开始，中国对于鸦片的需求，让东印度公司大赚一笔。为了能够让鸦片利益最大化，东印度公司也对于印度生产的鸦片进行严格控制，避免印度鸦片流向英国。不过这并不是因为东印度公司担心鸦片流向英国，危害英国人的身体健康。恰恰相反，在19世纪，吸食鸦片这一行为在英国并不罕见。比如在著名侦探小说《福尔摩斯探案集》中，夏洛克·福尔摩斯就是个瘾君子。
▲鸦片贸易支撑了东印度公司在印度的扩张和商业活动
之所以东印度公司会对本地鸦片进行管制，是因为英国当时所使用的鸦片，基本都是吗啡含量达10%以上的高提纯度土耳其鸦片，因此低纯度的印度鸦片，贩卖到英国价格远不及在贩往清国的价格。
▲鸦片战争
通过将印度鸦片输往清国，东印度公司获得了大量白银，从而得以维持在印度的扩张，以及收购原材料输往英国，最终形成了著名的印度洋“三角贸易”。因此直到鸦片战争后，印度大规模推广棉花和茶叶的种植，从而行成新的产业之前，对于东印度公司来说，鸦片贸易无疑是最重要的收入来源。因此也就不奇怪为什么英国政府会不惜动用武力，也要维持鸦片贸易。
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