在中国历史上，中原王朝和北方游牧民族之间的战争断断续续进行了数千年时间，造成这些战争的主要原因并非是为了争夺地盘，而是游牧民族为了劫掠中原地区的财富和人口，以及中原王朝对游牧民族发起的报复性攻击。
中原地区很早就进入了农耕社会，各种生产生活物资都比较丰富。北方的游牧民族经济单一，主要靠放牧和打猎为生，物资相对匮乏。因此，游牧民族对中原地区存在着很强的依赖性。在条件允许的情况下，游牧民族会通过以物易物的方式和中原王朝以及中原地区的百姓开展贸易往来。而在条件不允许的情况下，南下打劫就成了必须要做的事情。
在长达数千年的时间里，中原王朝的各个政权以及中原地区的百姓都饱受北方游牧民族的侵扰。游牧民族以骑兵为主，不定期会组队南下劫掠。中原王朝虽然在大部分时间里军事实力都要强于对方，然而面对这种单点突破的游击战术，还是感到手足无措。而且游牧民族骑兵机动性强，在跟中原王朝军队作战的时候，一贯采取打得过就打，打不过就跑的策略。中原王朝军队以步兵为主，在这方面显然很吃亏。
为了阻挡游牧民族频繁南下劫掠，从西周时期开始，中原王朝就在北面各个关键节点上修筑城墙用于防御。秦始皇统一天下后，将此前各国的城墙连为一体，这就是大名鼎鼎的万里长城。
长城对于防御游牧民族骑兵南下有着很好的效果，但由于年久失修，以及防御线过长，游牧民族骑兵还是可以时不时越过长城，进入中原烧杀掳掠。生活在边疆地区的中原百姓可谓苦不堪言。
为了报复游牧民族劫掠，中原王朝有时候也会派出强大的军队进行北伐。然而在大部分情况下，北伐的成本都要远远高于收益。因为游牧民族都是逐水草而居，没什么固定场所，中原王朝的大军来到关外后很难找到游牧民族军队的主力，更不要说一举歼灭了。即使找到了对方主力，游牧民族骑兵还是可以用打得过就打，打不过就跑的套路。
此外，就算足够幸运，能够找到对方军队主力，并一举歼灭，那么问题就解决了吗？当然不可能。一个游牧民族倒下了，他们在北方草原的霸主地位就很快会被其他原先弱小的游牧民族所取代。从匈奴到鲜卑，从鲜卑到突厥，从突厥到回鹘、契丹、女真、蒙古……历史事实告诉我们，游牧民族是打不完的。
那么，面对游牧民族的频繁劫掠，中原王朝只能忍气吞声吗？答案是否定的。事实上，中原王朝也有办法让对方吃尽苦头，而且方法很简单。
游牧民族最主要的财富就是他们放牧的牛、羊、马匹，而这些动物都需要吃大量牧草。因此，优质的草场是游牧民族的重要资源。不同游牧民族之间，以及同个游牧民族的不同部落之间经常会为了争夺草场归属权而大打出手。因此，中原王朝的军队想要找到游牧民族军队主力不容易，但要找到草场就很容易。只需要派出一小队骑兵深入到各大草场点燃大火，整片草场顷刻间就化为灰烬。结果就是大量牛、羊、马匹饿死，游牧民族原本就很脆弱的经济体系迅速陷入崩溃的境地。
无论什么样的对手，都有极其脆弱的一面。只要在对手的脆弱面上轻轻一推，原本看似不可战胜的敌人也许就不攻自破了。
