“压岁钱”是中国悠久的传统，一般在除夕祭祖后，全家人吃过年夜饭，象征着新年换旧年，本家族中年幼的均要给年长的行礼，即拜年。而作为长辈，此时就要给未成年的小辈“散押岁钱”。古代压岁钱，一般用红丝线将铜钱穿起来，富裕人家还要穿成鲫鱼、龙、如意等形状，寓意为“钱余”“钱龙”。红线则含有辟邪之义。现在也都用红纸（称红包）送给小孩。压岁钱寄托了长辈对晚辈的期盼，希望孩子在新的一年里平安、富有、健康。
关于压岁钱的来源有很多，我们先来看一下有关于它的一个传说。传说古时有一个妖怪叫“祟”，每年的大年三十的夜里就出来害人，尤其是小孩子，于是父母们就在大年三十的晚上守在自己孩子身边，但仍然不管用。据说妖怪用手摸熟睡中孩子的头，孩子们就会得一种怪病，莫名其妙地发烧。几天后虽然病情有所好转，但聪明伶俐的小孩却变成了胡言乱语的傻子了。尽管大年三十的晚上也守不住自己的孩子遭到“祟”的袭击，可父母的心还是这样，于是年复一年地就形成了一个传统那就是“守祟”。
据说嘉兴府有一户姓管的人家，夫妻老年得子，非常珍爱。在年三十晚上，为防止“祟”来侵扰一直逗孩子玩，小孩用红纸包了八枚铜钱，包了又拆，拆了又包，睡下之后，包着的八枚铜钱就放在枕边。半夜一阵阴风袭来，妖怪正要用手摸孩子的头，突然孩子枕边迸出一道金光，祟尖被吓跑了。于是这件事一散播，大家纷纷仿效，在大年夜用红纸包上钱给孩子，祟就不敢再来侵扰了。于是，人们将这种钱叫“压祟钱”。
这个传说侧重于“压岁钱”中的“岁”字的来源，“祟”与“岁”发音相同，时间一长，就被称为“压岁钱”。
其实还有一个关于“压”字的传说，即“压惊”。传说远古时期大人用燃烧炮竹的方式驱赶一种叫“年”的凶兽，用食物安慰孩子，意为“压惊”。后逐渐用货币取代食物，至宋代就出现了“压惊钱”，以后逐渐演化为“压岁钱”。
实际上，最早的压岁钱出现于汉朝，又称压胜钱，一般铸成钱币形式，但并不在市面上流通，而是一种含“避邪”之意的玩赏物。其正面一般铸有“万岁千秋”、“去殃除凶”等吉祥话与龙凤、龟蛇、双鱼等吉祥图案。
随着时代的发展，“压岁钱”又加入了其他的含义。
如到了唐代，宫廷里盛行春日散钱之风。当时的春节为“立春之日”，也是宫廷内相互朝拜之日。据《资治通鉴》载：杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”。这里所说的洗儿钱，除恭贺之外，还是长辈给新生儿辟邪驱魔的护身符。不过，这一习俗并没有在民间流传。直到宋元之后，“立春日”被“正月初一”取代，取名“春节”，很多原属于“立春日”的风俗也“嫁接”至春节。
于是，“春日散钱”之风，就逐渐成为给小孩“压岁钱”的习俗。如富察敦崇《燕京岁时记》载：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长赐小儿者，亦谓之压岁钱。”又吴曼云《压岁钱》诗云：“百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏。商量爆竹谈箫价，添得娇儿一夜忙。”
可见，此时的孩子们用压岁钱购买爆竹和玩具，“压岁钱”已经加入了很多习俗元素。
到了明清时，“压岁钱”的习俗更加丰富。一般用红绳串着赐给孩子，“以彩绳穿钱编为龙形，谓之压岁钱。”如今一些地方还将压岁钱称为“串钱”。如清朝词人陈其年《岁寒词小序》：“且充压岁之钱，姑贮辞年之酒。”又顾禄《清嘉录》载：“长幼度岁，互为糕果，朱提相赉献，谓之‘压岁盘’。”“置橘、荔诸果于枕畔，谓之‘压岁果子’，取谶于吉利，为新年休徵。”“长者用红绳串以百钱送给小儿，谓之‘压岁钱’。”
不管“压岁钱”的风俗如何变化，都反映出古代人们对新一年美好生活的愿景。
辛亥革命以后，民间给年幼者的压岁钱一般用红纸包一百文铜钱，含“长命百岁”之意；而已成的压岁钱，一般用红纸里包一枚银元，寓意“财源茂盛”“一本万利”。
如今，人们喜欢挑选连号、尾数带有6或8的新纸钞当做压岁钱送孩子们，取其“六六大顺”“发财顺达”“连连高升”之意。
微信红包出现后，很快就与压岁钱风俗联系起来，加上纸质红包的外观以及符号意义，很快流行起来。
一般来讲，我国南北两地对于“压岁钱”的习俗还是相通的，当然在做法上还是有一些差别的。
在北方，一般是吃完年夜饭，自家长辈会将小孩叫到跟前，每人发一个装着“压岁钱”的红包，到了正月初几时，再到亲戚家拜年，红包更是少不了的，不过仅限于亲缘关系之间。如丁世良，赵放.《中国地方志民俗资料汇编》记载：在黑龙江宝清县，“礼神毕，家人依次以卑向尊长叩首贺岁，尊长赐以钱，名曰‘压岁钱’。”在双城县，大年初一“家人卑幼者以次向尊长叩拜贺岁，尊长赐压岁钱”。在开原县，除夕时“家长亦分给家人以钱文，谓之‘压岁钱’。
而南方除了以上，有时只是生意上有一些往来的“亲戚”，拜年时给对方家里小孩压岁钱的数目上很大，有些更是动辄成千上万。也就是说亲缘关系没那么重要。如蔡人奇《藤山志》记载：闽台地区习俗相通。在漳州，除夕“家中长上，分儿辈压岁钱，怂恿儿辈麕集赌博，当一夜未尝交睫，尽欢达旦，谓之守岁。谨严之家，则禁令赌博，或有猜谜行令，或有演讲故事，无非表示天伦乐叙之意耳。”在福州藤山镇（仓山区），“亲友来贺年者，茶烟之外款以点心；客见小孩必赠予压岁钱。”
如今，压岁钱的习俗我们还是要传承下去，因为正是这些风俗习惯，支撑着人类社会发展的精神信仰。
