１８９４年（光绪二十年）８月１日，中日两国宣战，甲午战争爆发，但是清政府有限的财政，根本无法支撑起庞大的战争开支。为了筹集甲午战费，清政府实施“息借商款”，开始了我国首次国内公债发行。
在此之前，清政府的筹款方式一般为借外债，另外就是国内筹款--捐输。据《那桐日记》载：（１８９４年）８月１７日，户部司官奉堂官命令，集合京城诸多票号、银号２６家借款。到了２６日，户部候补主事裕绂呈递一项条陈，重点之一就是筹款，条陈称：“自海上军兴，海口又皆封禁，不获已为权宜之计，借款英商，此策之下又下焉者也。盖一借洋款，则海外皆知，与其谋及外洋，不若筹之内地。（戚其章主编，《中国近代史资料丛刊续编?中日战争》）”作为户部司官的裕绂，非常清楚清政府解决财政的手段：在急需用款时，常向洋商特别是英商借款。而《翁同龢日记》载：（１８９４年８月）３０日，户部尚书翁同龢致信司官那桐，称“商款不宜拨归内府，恐为言者所摭”。
据此推测，战争导致户部无法划给内务府相应的款项，不过，翁同龢不建议向外国借款，只有筹借内商款，并由内务府筹款。
昭信股票实物图
对此，据《中国海关密档——赫德、金登干函电汇编（１８７４—１９０７）》载：８月１７日，海关总税务司驻伦敦官员金登干写信给总税务司赫德曾透露，伦敦已流传中国将要借款１０００万英镑的消息，银价猛涨。
而赫德，向来热衷于牵线搭桥，如果清政府从英国银行借得外债，正是其心之所向。
不过，由于户部尚书翁同酥定下不向洋人借款的调子后，据《翁同龢集》载，９月８日，户部就向光绪帝递交奏折《酌拟息借商款章程折》，提议“息借商款”：“近年以来，帑藏偶有不敷，往往息借洋款，多论镑价，折耗实多。因思中华之大，富商巨贾岂无急公慕义之人，若以息借洋款之法施诸中国商人，但使诚信允孚，自亦乐于从事。”
事实上，根据以往向洋人借款的经验，户部官员已经意识到，外债不能作为一项财政手段，因为金银比价会变动加上高昂的手续费，中国肯定吃亏，最好的办法就是改借国内商款。
很快，户部“拣派廉干司员，招集京城银号、票号各商等”号召借款。
由于“息借商款”主要是为筹集抵御外侮的战费而发行的，具有御侮含义，体现了整个中华民族的根本利益。正因这点，在“息借商款”之前，京城的大商号均表示：“食毛践土，具有天良，朝廷现有要需，敢不竭力设措。”
为了规范这次借款，户部拟订在北京和各省的借款办法六条：
（１）预定还期。借款期限为两年半，每六个月为一期，共５期，首期只还利，自第二期等额还本付息；
（２）酌给利息。参照历来外 债的惯例，酌定７厘行息，即年利率约８．４％，遇闰月加增；
（３）颁发印票（债券），写明出借商人字号、本息数目、交兑日期，钤户部堂印，附五期还款小票（还款后剪掉）；
（４）定准平色，即借还款使用足色纹银，防止短亏；
（５）拨抵款项。拟将借款１００万两收到后（单位库平银两，下文皆同）拨归银号转交内务府，抵作部库应发款，部库先从应发内务府款内如数提出款项留充饷需。将来归还本息之时，如各该票号有汇到外省京饷等，准其照数扣抵；
（６）严防 弊端，防止吏胥从中勒索扰累。
此外，各省地方官员应参照户部上述“条陈”“妥立章程，尽心劝寡，对凑集一万两以上者“给予虚衔封典、以示鼓励”。
昭信股票实物图
经过八个月的募集，“息借商款”还是取得了一定成效，据《光绪朝东华录》载，至１８９５年５月户部奏请停办公债时，共计募集总额为１１０２万两。不过，此时户部还在要求各省督抚“迅将已收之款查明数目报部”，可知当时“息借商款”在全国的募集总额还没统计完，但误差应该不是很大。
据相关史料记载，清政府在１８９４年的财政收入为８１０３．３万两，而“息借商款”的总额就占了１８９４年财政总收入的１３．６％，可见还是取得成效的。
由于清政府的腐败无能，在此次战争里中国战败了，次年与日本签定《马关条约》，规定中国赔偿日本白银两亿两，后又加上三千万两“赎辽费”。
早就财政拮据的清政府，不得不乞借外债偿还战败赔款。
１８９７年，清政府第三次筹办借款时，英国与沙俄为独占贷款权起了争执，最终形成僵局。而谁都不敢得罪的清政府，只好暂停借外款法。
第二年春，正值戊戌变法顶峰之际，光绪帝发出诏令要求臣下筹划开源之计以偿付赔款。詹事府右中允黄思允建议仿效西方国家发行公债，“造自强股票，筹借华款”。光绪随即安排户部议决，拟定发行国家公债章程，取名“昭信股票”，有“以昭信守”之意。
为此，光绪帝还号召各级官员：“在京自王公以下，在外自督抚将军以下，无论大小 文武、现任候补候选官员等，均领票缴银，以为商民之倡。”恭亲王奕訢第一个表示愿“报效库平银二万两，不敢作为借款，亦不仰邀议叙。”
光绪帝在上谕中说：“恭亲王懿亲重臣，因国用不足，捐备巨款，用意正大，洵足矜式百僚。”
为了规范“昭信股票”，户部拟订了详细章程，共十七款，主要内容为：
（一）由户部印造股票，编列字号。每票一百两者造五十万张，计股银五千万两；每票五百两者造六万张，计股银三千万两；每票一千两者造二万张，计股银二千万两，共合一亿两。股票式样，前幅用四围龙边，恭禄奉旨年月，并开每票银数，下半分二十小方，书明年分银数，每年付还一次，减去一方；后幅开列有简明章程，每票编印号数，纸心及骑缝各盖印一颗，印花用朱色印泥。每票除联票外，另缮号册，以备稽查。铸户部昭信局钢印一颗，用满汉篆文。选派廉勤司员经理昭信局，设给票处、收银处，先收银，后给票，将股票当面点交本人。
（二）此款限二十年还清，年以五厘行息，遇闰月不加增。起息日期以交银给票之日为始。光绪二十四年为集股第一年，应付息银从光绪二十五年二月初一日起至二月底止付讫。前十年还息不还本，后十年本息并还，付息时每百两还本银十两。前十年，每付息一次，即剪去一方块，后十年付息还本亦是，至第二十年本息还讫，即将股票缴销。
（三）户部设昭信局，各省设昭信分局认股领票及归还本息，在京由户部昭信局办理，在外省由该省昭信分局办理。认股之人或开列官阀姓名，或堂名别号，悉听其便。亦可委托殷实号商代领股票及兑换本息。股票每年应得本息既准抵地丁盐课，又准其辗转抵押售卖，但应报户部昭信局立案。各官局认票不认人，倘有遗失，立即报局出示，“挂失”股票禁止抵押售卖。如失主三年无获，由昭信局发给凭单将原票作废，本息照付。官员调迁或回原籍，发给股票凭单，准其在当地兑付；商民迁居它省，亦照此办理。
（四）官绅商民，劝集股款十万两以上及五十万两以上者，由户部给奖。严禁伪造股票，违者斩。不准勒令捐输，有借端扰累勒捐者治罪。
但是，我们也要清醒地认识到，清政府发行的“昭信股票”，目的是偿还战争赔款与缓解财政危机，而非为加速资本原始积累，刺激工商业发展，其结果可想而知。
昭信股票预计发行总额１亿两，但到停止发行时，共计认购不足２０００万两，对于缓解财政危机几乎没起什么作用。
清政府不得不又乞求英、德等列强借钱，并以７处厘金为抵押，命各省京协各晌、防晌等向取于厘金者骤形短绌。
这样一来，各省的主政官们不干了，都上奏“实难为无米之炊”，清政府却强令江苏、 江西、安徽等十省裁兵节晌，在“昭信股票”项下划拨现银五百万两作为税司代征厘金，抵押７处厘金抵。
不过，由于人们认购“昭信股票”的积极性并不高，致使各省难以下拨抵厘金之用。据千家驹编《旧中国公债史资料》记载：两江总督刘坤一上奏折，认为该票（昭信股票）“以后收数虽不可知，而体察情形，断不能如开办伊始之旺”。
很快，“昭信股票”因收银甚少，弊端频出，被清政府伤令停止发行。
事实上，从筹款目的来看，“息借商款”所筹得款项基本上都用于甲午战费，举债目的达到了；但是“昭信股票”的使用目的就不明确了，有的用于修建慈禧行宫，有的作为“教案”赔款， 有的用于镇压农民起义，有的被各省封疆大吏 “劫用”。
昭信股票实物图
从偿还情况来看，“息借商款”的信用度还是较高的；而“昭信股票”基本没有按照部定章程认真偿还，一部分作为报效，据民国《安县志》载：“自王公以下京外文武大小各有情愿报效，不愿领本息者，准其具呈缴票，按给奖叙”，有的地方“所收之款究置 何处，今无档案可查”根本不想还；还有的地方以增广学额的办法抵偿，据《平度县志》载：“以股票易实银归为办学之款”。
无法“善终”的发债行为，严重透支着清政府的公信力，梁启超认为“政府财政上之信用孚于其民”，可见，大清王朝已经走向暮年。
