对待匈奴问题的策略上，“周朝得中策、汉朝得下策、秦朝无策”出自于《汉书·匈奴传》。在王莽准备篡位之时，曾经通过贿赂匈奴、乌桓等周边政权，以得到他们的支持。但是王莽太过于重视“名分”了，非得把匈奴改成“降奴”，把汉朝赐的玉玺改成“玉章”，这些小事让匈奴很生气，觉得受到了侮辱。于是，他们开始常年入寇，甚至将雁门和朔方的太守都杀了（是后，单于历告左右部都尉、诸边王，入塞寇盗，大辈万余，中辈数千，少者数百，杀雁门、朔方太守、都尉，略吏民畜产不可胜数，缘边虚耗）。
而此时的王莽刚刚即位不久，手中还有前朝皇帝留下了的大笔财富，他便决定要给匈奴点颜色看看——他选了十二位将军，三十万士兵，想让他们携带三百日的粮草分十道出击匈奴。这场战役的主要目的就是把匈奴驱逐到“丁令国”境内，将匈奴的土地并入新莽王朝。
将军严尤因此上谏：“匈奴千百年来都是中国最主要的边患之一，但是出征匈奴的帝王却只有三位，分别是周宣王、秦始皇、汉武帝。周宣王之时，猃狁入寇制泾阳，周宣王派人前去征讨，收复了被侵占的周朝国境就班师回朝。周宣王将猃狁的入寇看做是牛虻蜇人，把它们驱赶走了姓了，所以后世都称颂周宣王的圣明，他对待猃狁的策略可以算是中策。
汉武帝选将练兵，任命卫青、霍去病等名将长驱直入讨伐匈奴，虽然立下了不世之功，但是一连三十多年用兵，中国和匈奴两败俱伤，汉朝也是从此时开始走下坡路。所以汉武帝对待匈奴的策略只能说是下策。
秦始皇为了防御匈奴而动用数十万民力修筑长城，弄得民不聊生，长城修完之后秦朝也灭亡了，所以秦始皇对待匈奴完全没有使用任何计策。”
以上就是严尤说出“周朝得中策、汉朝得下策、秦朝无策”的历史背景和他的论点。其实，若要对严尤的言论做出评价，我们不能脱离其所处的历史环境。虽然王莽刚刚篡位，手中有一定的经济和军事基础，但是发动三十万大军在整整一年的时间中出征万里之外，即便是在现在看起来也是有点欠考虑的。再说了，当时匈奴本来就是臣服于汉朝的，是王莽非得沽名钓誉，惹得人家不高兴了才逐渐入寇的。
所以，严尤这三句话的重点不是在评价周宣王、汉武帝和秦始皇，而是在劝王莽，对于匈奴的入寇，稍微用兵驱逐一下就行了，重点还是在于好好安抚他们，别让他们整天来中国惹是生非。大举发兵的话对中国实在是弊大于利，干嘛非得弄得百姓不得聊生呢？王莽没听，还是发兵出击匈奴了，后来果然得到了一个“天下骚动”的结果。
