1402年，历时四年的“靖难之役”宣告结束。燕王朱棣成功打败明朝第二任皇帝建文帝，并从其手中夺取了皇位，改年号为“永乐”，因此后世许多人称呼朱棣为永乐皇帝。
朱棣在位期间干了不少大事，其中最著名的有：五征漠北，占领安南（今越南），迁都北京，以及派郑和下西洋。经过二十多年的经营，明朝疆域“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里”，国土总面积约达1000万平方公里。此外，郑和船队多次下西洋，更是将明朝的国威远播四方。历史上将这一时期称为“永乐盛世”。
不过，正所谓历史都是由胜利者书写的。朱棣通过武力夺取了皇位，为了面子工程，这一时期的历史被大肆篡改，史官们将朱棣描述成是一位施仁政的统治者，但这显然很难令人信服。史书上所宣称的“永乐盛世”究竟是真是假呢？
其实，要找出这一问题的答案并不难。朱棣在位时期为了体现仁政，曾有选择性地减免了部分税负。然而，百姓们劳役负担却大大加重了。按照律令规定，百姓必须要无偿向国家提供30天的劳役服务。但在永乐时期，百姓们服劳役的时间被迫大大延长，有时甚至超过了一年。
朱棣下令迁都北京，并大量营造宫殿，这是一件非常劳民伤财的事情。同时，北京远离江南鱼米之乡，当时每年要将大量粮食从江南运往北京，运输成本也高得吓人。更坑的是，运输费用是由老百姓自行承担的。
不过，同五征漠北，占领安南这些战争比起来，迁都北京的费用就是小巫见大巫了。从古至今，战争都是一个国家最烧钱的项目，没有之一。除了战争本身造成的破坏之外，劳动力丧失对生产、经济的负面作用更为明显。因为大量青壮劳动力都去参战或是为战争提供后勤服务了。
朱棣五次亲征漠北，并全部取得胜利，但明朝北部的边患问题却并没什么改善。每次打击完一个蒙古势力后，另一个蒙古势力又开始崛起。直到朱棣去世时，北部边患问题仍和他登基之初的情况几乎一样。
至于占领安南，不仅过程一波三折，消耗了大量人力物力，而且当地民风彪悍，反叛不断。朱棣去世后，明仁宗朱高炽刚一即位就宣布放弃这片维护成本极高的占领区。
因此，朱棣在位期间取得的许多重大功绩，对朱棣本人而言，确实是战果辉煌，但对当时的明朝百姓来说，则是食不果腹，苦不堪言。为了支付国家摊派的承重负担，甚至出现了父亲卖掉女儿，丈夫卖掉妻子的人间惨剧。所谓“永乐盛世”，不过是一块经不起推敲的“遮羞布”而已。
参考文献：《明史》、《明太宗实录》、《明仁宗实录》
