17世纪初，随着荷兰殖民者的到来，中国的海域纷争不断。明军、海盗、荷兰人互相攻伐，新式的滑膛炮——红夷炮随着战事的发展也在中国的海军中逐步普及。同时，中国水师中原有的福船、苍山船、沙船等战船已经不再适应战事的发展，逐渐淡出了人们的视线，取而代之的是一种行动迅捷的新型战舰——鸟船。
“鸟船”，因其在海上航行速度快，形似在海面上高速飞行的海鸟，故而得名。鸟船是从嘉靖时的开浪船发展而来。一开始的鸟船体型较小，船身比较低矮，船头尖细，设有四桨一橹，行驶快速，船内可容三五十人。万历时，在福建沿海，海商开始用鸟船载货去各地贸易，其“船身长，安两艕，有橹六枝，尾后催稍橹两枝，不畏风涛、行使便捷。”说明这时的鸟船的体型较嘉靖时有所增大，船身的两旁从4支桨便为6支橹，在船尾也增加了1枝橹，其推进力得到增强。
到了崇祯年间，鸟船的船体相对于嘉万时期的鸟船进一步加大加长，其身长已经达到了七丈五尺（约23米），而且橹设在船尾，两旁并不设橹部。何如宾在《兵录》记载了此时鸟船的特征：“头小肚澎，身长体直，尾有两边，催橹两枝，有风扬帆，无风摇橹，转折轻便，篷长橹捷，如鸟之飞也。”鸟船的船身虽然庞大，但速度却与沙船、唬船并驾齐驱，适宜在近海作战。所以该船成为了明军的制式装备。
除了明军军舰之外，在当时，还有一种下洋的大型商船，也被称为“鸟船”。这种船只体型硕大，船长可达十余丈，吃水深，载重量要比兵船大的多，多被闽粤客商驾乘用来从事远洋贸易。因此该船常常受到沿海海盗的“关爱”，海盗在海上抢夺商人的鸟船后，也使用这种船只作为自己的海盗船。民族英雄郑成功的父亲——大海盗郑芝龙就曾抢夺粤商的鸟船作为自己的海盗船，其对手海盗刘香舰队中同样也有许多鸟船。明军攻打刘香时，就曾焚毁刘香3只鸟船。根据记载，刘香每艘鸟船都安大炮十余门，载员300余人。
这种远洋鸟船有的为单层甲板，有的为双层甲板。因其是商人下洋经商所用，所以制造都花费重金，并装饰华丽，造价往往都要倍于官船。明人对此种船只的图像所绘甚少，即便绘有此种船只，图像也及不清晰。幸运的是，在荷兰人所绘制的《福州城图》中，我们还可以一睹这种大型鸟船的真容。
《福州城图》中的鸟船，有一艘单层甲板的大鸟船。虽然其名被称为“鸟船”，但整艘船看上并不像一只鸟，反而更像一条巨大的怪鱼。该船首的前方形似怪鱼的巨口，牙齿长在舌头边，眼睛硕大。桅杆和帆则形似怪鱼的鳍，而高大且向后突出的船尾楼则犹如怪鱼的尾巴。整艘船色彩艳丽，装饰豪华。船头两边类似于牙齿状的东西可能是为防止海贼从船头登船的铁钉，这种在船只的薄弱部位设置铁钉的做法，在明代末期比较普遍。《兵录》中就曾记载：“舩斗头用板闸使贼不能乘隙而上，其板定用钉钉出头，使贼不得近板，至于舵襟、橹门及便门，至夜，俱用钉板闸盖”。
除了单甲板的鸟船外，《福州城图》中还有一艘双层甲板的大鸟船，这种船的船体明显要比单甲板的鸟船高大许多，并且为双层甲板，一侧的炮眼就有9个，照此推算，可以装备18门以上的大炮。其船的大小与郑芝龙的战舰十分相似，如按《明档》中载：“职猶记粤东与镇臣郑芝龙破刘香时，阅其战舰，坚原如铁城，每船可安置大铳二十四位。”既然郑芝龙所用战舰配备火炮24门，于是船舱需要更多的空间来配备火炮，其体型恐怕比图中的大鸟船还要大。
这种大鸟船一面世便受到郑氏家族的重用。顺治十七年，清廷任命达素为安南大将军，令其率领满洲劲旅至福建同安县，征伐兵败后自南京返回厦门的郑成功。五月十日正午，清军大集舟师与郑成功部将周全斌战于厦门港口。正在双方激战正酣之时，郑成功的堂兄郑泰率鸟船50艘趁势冲入，与清军互相炮击，炮声如雷，烟火弥漫。郑军凭借50艘鸟船的强大火力，大败达素。击沉了清军数艘船只，生擒满船十三艘。
康熙继位之后，为了同明郑氏家族作战，对鸟船也极为重视。康熙二年，张学礼奉命出使琉球，其在福建制造了两艘鸟船作为封舟使用。其所造的鸟船船长十八丈（约56米），阔二丈二尺（约6.8米），高二丈三尺（约7.2米），桅杆高十八丈，舵杆购自在福建贸易的荷兰人，制造精良。使臣张学礼曾用此船与荷兰人的夹板船相比，“虽坚固不及，而宽、广过之。”
这两艘鸟船不仅船体硕大，船上还配备有火炮二十四门。上层甲板装备十六门中炮，下层夹板装备八门红夷大炮（明末清初，许多船只都是将大型的红夷炮安置在下层夹板，而数量均是八门）。此船装备的火炮数与郑芝龙的战舰一致，均是二十四门。虽然还赶不上郑芝龙装备三十六门火炮的战舰，但是在东亚国家里，此船可以算是最精良的战舰了。这两艘船只在出港之后，便迎来了一次实战机会。在途中，他们与一艘郑氏战船不期而遇，看到郑氏战船后，两艘鸟船立刻向其开炮，一次炮击便将此郑氏船只击碎，船上百余名郑军全部随船沉入水中。
在这之后，为了攻打据守台湾的郑经，清廷福建总督姚启圣命福建各县备造鸟船。根据陈良弼的记载，这种鸟船与下海的商船类似，载员共300人，这一点跟海盗刘香的大鸟船一样。除此之外，船上还设有“双战棚”、“两重炮位”，且“器其重大”装备十分精良。
康熙二十二年（1682）六月二十日，清廷派使臣汪楫率使团出使琉球，这次出使清廷并没有像往常一样制造新的封舟，为了节省费用，转而从当时的水师战船中挑选，而这些战船正是姚启圣准备用来攻台的鸟船。汪楫在其《使琉球杂录》中详细记载了被挑选出来的鸟船：“船长十五丈有奇，阔二丈六尺，桅高十余丈，头桅踰其半……战台各翼以扶欄列炮十二。”
二十三年（1683年），施琅率舰队分兵三路向澎湖本岛发起总攻。施琅以五十六艘大型的鸟船为主力，百余艘中型船只为策应，八十艘船只为后援，从正面直接进攻正在澎湖驻防的郑军舰队。双方的激战一直从早晨持续至下午，清军获得大胜。凭借56艘大鸟船，清军一举焚烧、击沉郑军鸟船、炮船、赶缯船、洋船等共一百五十九只，俘获鸟船二只，赶缯船八只，双篷艍二十五只。
澎湖海战过后，郑氏的舰队大部分被清军歼灭，其水师已经无法再与清廷抗衡，郑克塽被迫投降清廷。至此，几十年来一直困扰清廷的海上威胁终于得到解决。正所谓“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”威胁即不存在，这些所费不赀的大型鸟船对清廷来说，也就没有存在的必要了。不久后，施琅便将此式战船全部拆改，自此之后鸟船便从清军水师的序列中消失无踪。因此当鸦片战争爆发时，清廷水师面对着西方殖民者的坚船利炮只能望洋兴叹了……
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