图像描绘了论文中小行星撞击月球和地球频率变化的数据模型，背景中的亮色部分突出显示的是在该研究中被用于采样的陨石坑。
来自宇宙深处的小行星一直撞击雕刻着我们太阳系中包括地球在内所有行星的外貌。月球其实是一部记载着小行星坠入地月系统事件、最完整详尽、同时也是人类最易获取的编年史。据美国“科学日报网”（ScienceDaily.com）1月17日消息称，《科学》杂志同日刊发的一篇研究论文透露，一个国际科学家团队发现小行星撞击月球和地球的次数从大约2.9亿年前开始到今天增加了两到三倍，而这一认识挑战了人类关于地球特定阶段历史的理解与推断。之前的理论学家认为，这两个天体上的陨石坑数量较少，是因为它们已经由于地质侵蚀和风化作用而消失了，而这项最新的发现表明，真正的原因其实是在那个时段初期小行星撞击地球和月球的次数减少了。
该论文的第一作者、加拿大多伦多大学（University of Toronto，简称U of T）地球科学系博士毕业生Sara Mazrouei介绍道：“这项研究提供的证据表明，在古生代末期左右，小行星撞击地球和月球的频率曾发生过一次戏剧性的转变。这意味着自那以后，我们就进入了地球史中小行星撞击频率相对较高的阶段——现在的频率是2.9亿年前的2.6倍。”该论文的共同作者之一、多伦多大学地球科学系的副教授Rebecca Ghent强调道：“我们预计，任何有兴趣了解小行星撞击地球和月球的历史以及它可能在地球生物史中所扮演的角色的人，都会对此兴趣盎然。”
美国航天航空局下属的戈达德太空飞行中心（NASA Goddard Space Flight Center）开展了一个名为“月球勘测轨道探测器”（Lunar Reconnaissance Orbiter，简称LRO）”的项目，负责该项目的科学家Noah Petro介绍道：“LRO上的仪器使科学家们能够穿越时空，回顾观察过去曾经塑造月球外貌的各种力量。”通过利用LRO上“占卜仪”（Diviner instrument）——一种测量月球表面辐射热量的辐射计——的观测数据，研究小组成功收集编纂了一份包含所有年龄小于10亿年的月球环形山的列表清单，以此来监测新生陨石坑的退化速度。
一方面，通过使用该仪器和一系列分析计算手段，研究小组成功计算出了以前研究中未能确定的这些月球陨石坑的年龄；另一方面，通过将之与地球陨石坑的相似时间轴进行对照比较，他们发现这两个天体所记录的小行星撞击史惊人的相似。简而言之，关于撞击频率上升的原因尚不清楚，不过研究人员推测，这可能与3亿多年前发生在火星和木星轨道之间的主要小行星带上发生的若干次大规模碰撞事件有关——这些事件所伴随生成剥落的星际碎片可以漂浮抵达太阳系内部深处。
虽然该研究小组并不是第一批提出在过去10亿年间小行星撞击地球的频率一直上下波动的理论的开山鼻祖，但是他们却是第一批在统计学上证明这一个现象，并将小行星撞击地球频率加以量化的后继接力者。
Ghent副教授解释道：“这一发现还可能意味着地球生物史也曾受到这一现象的潜在影响，而旧物种的灭绝和新物种的快速进化正标志着整个地球生物史各个阶段的分割节点。尽管推动这些事件发生的自然力量是复杂的，甚至可能还包括其他地质原因——比如大规模火山爆发与生物变动因素的叠加——小行星撞击必定在这个至今仍在继续书写的地球生命长篇故事中发挥着举足轻重的作用。真正需要解答的问题是，所预测的小行星撞击频率的变化是否能够直接与很久以前地球上所发生的历史事件相关联。”
编译：Jonathan
审稿：西莫
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