作为中国最重要的节日之一，几千年以来，春节不断传承、演变、发展，承载着人们对团圆、健康、富足的美好向往和不懈追求，集中展示了一个民族的文化和性格。
春节一词最早见于《后汉书·杨震列传》：“延光二年(公元123 年)……又冬无宿雪，春节未雨，百燋心，而缮修不止，诚致旱之征也。”先秦时，春节有“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等称谓；汉承秦制，春节又多了新名称：其中包括“三朝”、“三始”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；至魏晋南北朝，春节之名更多，如“元辰”、“元正”、“元首”、“岁朝”、“履端”、“三正三元”等，后世所用的“元旦”、“新年”就出自这一时期；隋朝杜台卿在《五烛宝典》中记载：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。”唐宋元明时期，春节统称“元日”，还有“元朔”、“岁日”、“新正”、“新元”、“年”（今日所谓“年”的概念即发端于此）之称。有清一代，基本以“元旦”取代春节。辛亥革命后，我国将西历1月1日称为“元旦”，将夏历的正月初一叫“春节”。
春节的起源
关于春节的起源，除了“年”的传说外，学界一般有三种比较流行的假说。
第一种，腊（蜡）祭说。《说文》曰：“祭，祀也。以手持肉。”段注：“统言则祭、祀不别也。”字义像手持肉祭神，在甲骨文与金文里得到忠实体现。而“腊祭”，据说源于神农氏时代的“索神鬼而祭祀”、“合聚万物而索享之”的“岁终出祭”。一般为感谢诸神上一年的赐予，祈求来年风调雨顺，五谷丰登，还伴随着人们为祈求驱疫消灾而举行的祭祀活动。随着社会的发展，逐渐形成了众多的春节习俗。“关于春节的由来，或说源于上古社会的腊祭，腊即歳终祭众神之名，因而春节乃是由一年农事毕后为报答深的恩赐而来。”（王景琳、徐匋《中国民间信仰风俗辞典》）。
第二种，巫术仪式说。在远古时期，人们对神力深信不疑，民众的生产和生活均离不开巫文化，如他们春耕秋收需通过巫术祈求风调雨顺五谷丰登，繁衍需通过巫术祈求健康平安人丁兴旺，进行战争需要巫术提供“暗示”等。正是人们出于对巫术的共同信仰和依赖，才使得巫术具有巨大的组织力。于是，有学者认为，春节就源于这一巫术仪式，人们期盼通过个人行为、语言和表演等来驱赶或避开邪恶，并得到平安和幸福。随着社会的发展，“巫术”逐渐淡出春节内涵。
第三种，鬼节说。
有学者认为，远古时期的人们，由于缺乏科学知识和低下的生产力，难以抵御自然灾害。如冬天的寒潮、匮乏的粮食等，生命受到严重威胁，尤其是老人和儿童，很容易就因饥饿、寒冷及其他各种恶劣的条件而相继死去。每当遇到这种情景，人们会恐惧，以为是鬼神的作祟，便想象出一个外在的灵鬼世界，如万物有灵、自然神、图腾、祖先神等。据东汉崔寔《四民月令·礼志》载：“《岁时杂仪》：正旦国俗以糯米和白羊髓为饼丸之若拳，每帐赐四十九枚，戊夜各于帐内中掷丸于外，数偶动乐饮宴，数奇令巫十有二人，鸣铃执箭，绕帐歌呼。帐内爆盐炉中，烧地拍鼠，谓之惊鬼。居七日乃出。”又晋宗懔《荆楚岁时记》载：“正月一日，是三元之日也。春秋谓之端月，鸡鸣而起，先于庭前爆竹以辟山臊恶鬼。”可见，晋代的春节出现了用爆竹来辟鬼的新习俗。
实际上，一般认为春节起源于历法与王法的结合，形成于政治与科学的统一。
中国是传统的农业国家，农业在国民经济生活中占据非常重要的地位。上古时期，人们通过望月观星来安排农事，逐渐察知天象，开始用二十四节气排定自然规律变化。清初学者顾炎武《日知录》记述：“三代（夏、商、周）以起，人人皆知天文，‘七月流火’，农夫之辞色，‘三星在户’，妇人之语也。”人们观北斗判定四季，如“斗柄指北，天下皆冬”，“斗柄指东，天下皆春”。观参辰（亮三星与八字分裂六星）察知黎明，如“参正割田，辰正拜年”。
不过，直到商朝才将这些“天象”知识总结为一部历法。商灭夏，商王钦定以《夏历》十二月初一日为“春节”，名为“元朔”。周武王牧野之战打败商王，以臣诛君，建立周朝，仍按《夏历》，只是钦定十一月初一日为“春节”，名为“元旦”。《尔雅》中记为“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”只是此时的“春节”并非现行春节。
春节（正月初一）作为岁首大节，直到汉武帝继位才确立。汉太初元年（公元前104年），汉武帝颁行《太初历》，确定以夏历的正月初一为岁首，为此后中国两千多年所沿袭。
年复一年的春种秋收，与历法相合，就逐渐形成凡逢秋收即为一年，而欢庆秋收也就成了“过年”的习惯。《尔雅·释天》中说：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以岁为名”，也将“年”看成收获的象征。之后，将这一习惯上升为庆祝丰收喜迎来年的节日，名之为“过年”。加上人们在生产实践中,伴随农事活动形成的一系列仪礼，逐渐形成了春节文化期。因此，广义上的春节，包括从农历腊月二十三开始的祭灶日、腊月最后一天的除夕、一直到正月十五元宵节过完大年。
春节的礼俗
在历代的传承与发展中，春节的文化内容不断丰富，主要体现在以下三方面：
第一，祭祀文化。从起源看，春节里的“祭祀”为头等大事。
年关农历十二月二十三，是灶君升天之日，即祭灶日。民间送灶歌：“今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。”天一亮，每家每户都将前天夜里备好的粘糖米饭供奉灶君，俗语“男不拜月，女不祭灶”，有的地方女人不祭灶，据说灶王爷长得像小白脸，怕女的祭灶，有男女之嫌。中国民间诸神中，灶神的资格算是很老的。早在夏朝时期，他已经是民间所尊奉的一位大神。完事之后，每家就开始更换花窗、神龛，张贴年画、对联、彩纸，设置神堂、香案，悬挂灯笼。官员或者有钱人家的老宅大院，门庭庄严，有匾额的，还要擦得干净，贴着红喜字的白纸大铁丝灯笼挂得很高，以示自尊。
除夕祭祀祖先，是春节一项隆重的民俗活动，最早可以追溯到商文化。按照民间礼俗，自己的祖先和天、地、神、佛一样是应该认真顶礼膜拜的。因为列祖列宗的“在天之灵”，每时每刻都在关心和注视着后代的子孙们，人们要通过祭祀来祈求和报答他们的庇护和保佑。除夕这天，每家每户都要将家谱、祖先像、牌位等供于家中上厅，安放供桌，摆好香炉、供品。祖先图像中间位置设有祖先牌位，牌位人名从上到下依次排开，一般家族里男性排在轴案的左侧牌位，而女性则排在右侧牌位。而家谱的内容一般由三部分组成：第一为世系表，即某人的世系所承，属于何代、其父何人；第二为家谱正文，是按世系图表中所列各人的先后次序编定的，分别介绍各人的字号、名讳、行次、时代、职官、封爵、享年、卒日、谥号、姻配等。这些介绍性的文字，长者五十余字，短者仅二三字，实际是人物小传；第三为附录。据有关资料记载，秦汉时，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动。随着祖先崇拜和亲族意识的越来越强固，远古时代没有纳入规范的祭祖，也归入“五礼”里，之后随着历朝历代的推崇也使祭祖活动更为盛行。汉代崔寔在其《四民月令》中写道：“正月之朔是为正月，躬率妻孥，洁祀祖祢。及祀日，进酒降神毕，乃室家尊卑，无大无小，以次列于先祖之前，子妇曾孙各上椒酒于家长，称觞举寿，欣欣如也。”可见，早在汉朝，祭祖就已成为春节重要的民俗活动。
正月初二祭财神。这天无论是商贸店铺，还是平常人家，均要举行祭财神活动，祈望今年财源广进。不过，关于财神是谁说法不统一，主要有：正财神赵公明，文财神刘海（或者范蠡），赐福镇宅的武财神为钟馗，当然武财神也少不了关羽。传说关云长管过兵马站，长于算数，发明日清簿，而且讲信用、重义气，故为商家所崇祀，一般商家以关公为守护神，同时视为招财进宝的财神爷。
第二，宗亲礼仪。
传统农耕社会是宗族乡里熟人社会，自古中国的宗族文化就十分昌盛，人们讲求多子多福，家庭和睦家庭兴盛，经常三代不分家，五世不分堂（宗祠）。其实，介于国家和家庭之间的宗族，是社会的中间组织，向来讲求和睦、光大，与国家精神相融合。
到了春节，宗亲礼仪更是必不可少，所谓过年必祭祖，家人必团聚。人们盛装出门，进行拜年：亲戚互访，朋友相会，邻里同贺。晚辈要先给长辈拜年，祝长辈人长寿安康，长辈可将事先准备好的压岁钱分给晚辈，据称压岁钱可以压住邪祟，因“岁”与“祟”谐音，晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。
这也是亲朋邻里之间交流感情、增进亲密关系的途径之一，传递着中华民族的乡里亲情伦理。直到如今，春节时期的很多活动是围绕着血缘亲情、熟人人情往来而展开的。
第三，年俗文化。
除了祭灶、祭祖先、办年货和拜年外，春节还有许多礼俗文化，以下举几例常见的。
扫尘。俗语云“腊月二十四，掸尘扫房子”，寄托着人们破旧立新的愿望与辞旧迎新的祈求。每家每户都要打扫环境，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，洒扫六闾庭院，掸拂尘垢蛛网，疏浚明渠暗沟……处处洋溢着喜迎新春的欢乐气氛。
贴春联。春联是我国独有的文学形式，以工整、对偶、简洁、精巧的文字书写时代背景，抒发美好愿望。每逢春节，不管是城市还是农村，每家每户均要精选一幅大红春联贴于门上，以增加节日喜庆气氛。
倒贴“福”字。春节贴“福”字风俗，在我国民间由来已久。一般和春联同时贴，地点位于在屋门上、墙壁上、门楣上。“福”暗含福气、福运之意，寄托了人们对幸福生活的向往，对美好未来的祝愿。有的人将“福”字倒过来贴，寓意“幸福已到”，更充分地体现了人们的向往和祝愿。
除夕守岁。作为春节最重要的年俗活动之一--除夕守岁，正所谓“一夜连双岁，五更分二天”。除夕之夜，一家人聚在一起吃过年夜饭，点起蜡烛或油灯，围坐在火炉旁闲聊，等着辞旧迎新的时刻，从汉朝起，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。而通宵守夜，则象征着驱走所有邪瘟病疫照跑，期盼新年吉祥如意。
在春节里，人们不管是拜年、置办年货、燃放爆竹，还是除夕守岁、送压岁钱、吃饺子或年糕，抑或是贴春联和福字、以及贴门神和窗花……，所有要进行的这些年俗活动，都寄寓了美好的愿望。
