摄取维生素的变异
维生素是人体所需各种营养元素之一，是一种必需品。人们为了保证体内不缺乏维生素，努力保证膳食平衡，甚至还常常食用维生素片。但事实上，维生素并不是都需要从饮食中摄取。比如维生素Q（又称辅酶Q10、泛醌），对人体非常重要（它于营养物质在线粒体内转化为能量时起重要作用），但却不是必需的，因为人体可以自行合成，制造出这种生物分子。也就是说，日常饮食中可以忽略维生素Q。
实际上，靠身体自行合成并吸收维生素，是大多数动物尤其是灵长类动物的普遍情况。维生素C就是一例，对大多数动物的饮食来说，它都不是必需的，只有对人类的饮食才是必需的。据估计，远古时代人类祖先的遗传基因可能遭遇突变，破坏了体内合成维生素C的基因，才导致必须在膳食中摄取的情况。
如果从优胜劣汰的角度来看，这些所谓的进化无疑都是有问题的，它使人类对外界特定食物的依赖度增加，某种程度上这会导致生存能力下降。在这些变异中，维生素B12可算是其中最严重的表现之一。
既必需，又重要
维生素B12，是唯一一种含金属元素的维生素。它分子结构中含有钴离子，因此又称钴胺素，这也是目前唯一已知钴元素的生物学用途。它对人类生存极其重要，人体每一个细胞要正常运转，都离不开维生素B12。
在制造脂肪酸、氨基酸，复制并修复DNA的过程中，维生素B12都不可或缺。而且许多脂肪酸被用来制造髓鞘，髓鞘再包裹神经元和神经束，这使神经系统特别依赖维生素B12。
缺乏维生素B12还有一个严重后果，就是恶性贫血。骨髓干细胞可以分裂产生红细胞，这是人体内最活跃的分裂细胞之一。在细胞分裂过程中，当DNA复制受损时，如果没有维生素B12的修复，红细胞数量就会大幅下降，人体机能就会受干扰，免疫力也会下降。如果恶性贫血持续时间长，就会危及生命。
另一方面，植物和真菌是不需要维生素B12的，它们也不含维生素B12。也就是说，从饮食角度来看，只有从动物类食物中才能摄取到维生素B12，这也是人类食谱中唯一必须从肉类食物中摄取的营养元素。大部分动物的身体里都含有维生素B12，豆制品经发酵也会产生一部分。对于严格的素食主义者来说，不吃蛋、奶或豆制品是十分危险的。
源自微生物制造
既然动物类食物是维生素B12的唯一来源，那么自然界中的草食动物又是怎么生存下来的？
其实，肉类食物中的维生素B12也不是动物自己制造的，都是由微生物合成的，合成地点就在动物的肠道里。动物肠道内生活着细菌，它们之间是共生关系。动物为细菌提供食物、居所，而细菌则在代谢过程中产生维生素B12，动物便吸收利用。草食动物就是靠这种方式维持生存。
这种共生模式在人体内也不陌生。维生素Q的合成就是这样，另外维生素K也是。它们都由人体的肠道细菌产生，并在肠道内直接被人体吸收。维生素K在血液凝固中起重要作用，不过由于它可以在体内自行产生并吸收，就不太受到人们关注，在营养列表中也不太“出名”。
假如维生素B12也是这样，人类的生存能力岂不更加强大？事实上，许多产生维生素K的细菌，同时也会产生维生素B12。那么，人体内为什么不能生产维生素B12呢？
肠道大转变
研究证明，问题出在吸收环节，人类消化系统发生了“功能紊乱”。对人类来说，能制造维生素K和B12的细菌都寄居在大肠里，但能吸收的地方却不是大肠。维生素K可以在大肠吸收，但维生素B12只在小肠里才能吸收，大肠里根本不能。
小肠位于大肠前面，在消化过程中食物不可能从大肠进入小肠。细菌制造的维生素B12最终都随食物残渣进入了厕所。研究也发现，人类粪便中的钴含量非常高，足够满足人体日常所需的维生素B12。当然，没人会想把粪便当作吸收维生素B12的来源。
这种消化功能紊乱究竟是怎么产生的，至今仍是一个谜，科学也难以解释。与人类关系最近的大多数灵长类动物都是食草动物，考古也发现早期人类基本都以素食为主，因此人类祖先肯定能吸收肠道细菌产生的维生素B12，否则他们根本无法存活。
后来当人类开始吃肉，并伴随着狩猎、畜牧技术越来越高，膳食中提供的维生素B12渐渐稳定而丰富，于是科学家推测，正是在这时候，吸收维生素B12的功能渐渐由大肠转至小肠，然后大肠就“光荣退休”了。
