中国古代的丝绸之路世界闻名，我们在语文课上也学习过《丝绸之路》这篇文章。但是，你知道吗？丝绸之路的前身，其实是一条“玉石之路”，它将我国新疆和田一带的优质玉石，源源不断地送往我国中原地区以及西方国家。玉以其温润凝腻的质感、纯净晶莹的灵气、坚密难折的韧性以及或艳丽或素雅的色彩，深受国人的喜爱和推崇。借由这条“玉石之路”，中国也成为享誉世界的“玉石之国”。
今天，我们在形容一个人既具有外在形象之美，又拥有内在气质和修养时，仍然会用到“温润如玉”这个词语。那么，玉到底是怎样一种材质？为什么会有软玉和硬玉之分？“温润如玉”又从何说起？
玉是什么？
中国的用玉历史漫长而悠久，可追溯至新石器时代。在距今约5000年前的北方红山文化以及距今约4500年前的南方良渚文化遗存中，已各自出土了百余件精美的玉器。中国古代主要从外观特征上对玉进行限定，比如，具备温润、细腻、致密、坚韧、洁净等特征的美石即为玉。人们常常爱用玉来自比，以彰显君子应具有的仁、义、智、勇、洁等高尚品格。
而今天，我们对玉的科学定义为：玉是自然界产出的美观、耐久且稀少的，可以加工成工艺品的矿物集合体或非晶质体。即玉是达到宝石级应用的天然岩石或玻璃体，不包括单晶宝石（如钻石、水晶）和那些形成与生命活动有关的有机宝石，如珍珠、琥珀。
按照现代科学的概念，玉的品种有很多，如软玉、翡翠、蛇纹石玉、独山玉、绿松石、青金石、孔雀石、玛瑙等。其中，最受大家喜爱的，应属软玉和翡翠。
软玉和硬玉有何区别？
我们经常会在鉴宝节目里听专家说软玉和硬玉，其实，它们的硬度差异微乎其微。那么，“傻傻分不清楚”的“玉石小白”如何去区分它们呢？
首先，从科学实验的角度，由于软玉和翡翠是组成矿物不同的两种玉石，人们通过红外光谱或X射线衍射分析，可以确定其矿物相，从而明确区分两种玉石。
那么，在日常生活中如何有效辨别呢？实际上，由于组成矿物以及结构的不同，两者的密度、折射率的差异也比较明显，通过简单的密度或折射率测试，也可以对两者进行有效区分。
此外，这两者在颜色、光泽、透明度等方面也有一定的差异，如软玉多微透明，具油脂光泽，多见白、灰白、灰、暗绿色，且颜色较均匀；而翡翠常见半透明甚至亚透明，具玻璃光泽，多见鲜艳的绿色、白色，颜色常不均匀。有经验的人通过外观观察，也可进行一定程度的区分。
玉为什么这么细腻？
玉深受人们喜爱的重要原因之一，是其温润凝腻的质感，也有人干脆直接简化，称之为“玉感”。那么，要具备这样的质感，首先，组成矿物的颗粒要细小，最好肉眼观察无颗粒感，也就是地质上所称的“隐晶质”，用数据说话，就是矿物粒径小于0.02毫米。其次，颗粒结合要紧密，即无间隙地紧密接触。此外，还需要尽可能均匀且纯净，杂质或裂纹无或极少。正因为这样，玉就有了很好的细腻度。
另外，玉的温润感与光在其中的传播有关。就软玉来说，这种温润感主要取决于合适的透明度和油脂光泽。小伙伴们试想一下，假如过于透明，光线在玉中的传播几乎无损失，就不会显出油脂光泽，只是看上去晶莹剔透。而油脂光泽的出现，需要玉石的结构能对入射光产生漫反射。
软玉的典型结构为纤维交织结构，即其中的透闪石（或阳起石）呈纤维状无定向地随机交织在一起，这样，入射光在颗粒之间的接触界面上，就会产生折射和反射。正是因为玉石中无数这样方向随机的小界面，一方面阻碍了光线的顺利透射，同时又产生了良好的漫反射，才使得玉石看上去如脂肪般柔和凝润。
撰文/王长秋（北京大学地球与空间科学学院）
本文节选自《知识就是力量》杂志
