中国四大书院，包括岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、应天书院。除应天书院位于闹市，其余三个书院均依山而建，掩映在参天古木之中。
如果要追溯“书院”名称的由来，绕不开盛唐。开元年间，国家经济、文化空前昌盛，史称“开元盛世”。《旧唐书·马怀素传》记载，当时“秘书省典籍散落,条流无叙”,且内库“文籍盈漫,皆怠朽虫西早断,签藤纷舛”。侍读马怀素上疏：“南齐已前坟籍，旧编王俭《七志》。已后著述，其数盈多，《隋志》所书，亦未详悉。或古书近出，前志阙而未编；或近人相传，浮词鄙而犹记。若无编录，难辩淄、渑。望括检近书篇目，并前志所遗者，续王俭《七志》，藏之秘府。”而同为侍读褚无量也建议玄宗对图书典籍进行整理，“无量以内库旧书,自高宗时代即藏在宫中,渐致遗逸,奏请缮写刊校,以弘经籍之道”（《旧唐书·褚无量传》）。
于是，唐玄宗接受并将马、褚整理图书的建议付诸行动。据《新唐书·百官志》载，开元五年(公元717年)，玄宗在洛阳“置乾元院使”，令褚无量于东都乾元殿编辑国家藏书，又从民间借来流传的异本，派人抄录，使图书更加丰富。乾元书院自此正式成立。
此外，在诏书里，玄宗还提到：“国之载籍，政之本源”，“三五以还，皆率兹道也”（《唐大诏令集》），可见他深谙文治教化离不开图书典籍。
翌年，乾元书院更名丽正书院。与此同时，还扩大了书院机构，增加了学士、直学士、检讨官、刊正官等人员。
开元十三年(公元725年)四月，唐玄宗改集仙殿丽正书院为集贤院，并设置学士、直学士，人称“开元十八学士”。有关事项，《唐会要》卷六十四里做了详细记载：
十三年四月五日，因奏封禅仪注，敕中书门下及礼官学士等赐宴于集仙殿，上曰：“今与卿等贤才同宴于此，宜改集仙殿丽正书院为集贤院。”乃下诏曰：仙者，捕影之流，朕所不取。贤者济理之具，当务其实。院内五品已上为学士，六品已下为直学士。中书令张说充学士，知院事。散骑常侍徐坚为副。礼部侍郎贺知章、中书舍人陆坚并为学士。国子博士康子元为侍讲学士。考功员外郎赵冬曦、监察御史咸廙业、左补阙韦述、李钊、陆去泰、吕向、拾遗毋煚、太学助教余钦、四门博士敬会默、校书郎孙季良并直学士。太学博士侯行果、四门博士敬会直、右补阙冯晖并侍讲学士。
其首任院长张说，字道济，祖籍范阳（河北涿县），世居河东（山西永济），徙家洛阳。弱冠应诏对策及第，历官太子校书、右補阙、右史内供奉、凤阁舍人、兵部员外郎、兵部侍郎、弘文馆学士、中书侍郎、尚书左丞、中书令、相州刺史、岳州刺史、右羽林将、兵部尚书同中书门下三品、朔方军节度大使、中书令……玄宗时期曾先后三次为相。
至此，唐玄宗在东都洛阳设置的皇家图书馆，正式命名为集贤书院，终唐未更。
从集贤书院诞生的过程，我们可知其职能涉及修书、整书及藏书。据李林甫《唐六典》卷九《集贤殿书院》载：“集贤殿书院，开元十三年所置……其后，更置修撰、校理官……集贤殿学士掌刊辑古今之经籍，以辨明邦国之大典，而备顾问应对。凡天下图书之遗逸，贤才之隐滞，则承旨而徵求焉……凡承旨撰集文章，校理经籍，月终则进课于内，岁终则考最于外。……”又据《旧唐书·职官志》载：“（集贤书院）藏书、校书之事。”其实“书院”两字就是“修书院”的缩写。
书院编撰出版的图书数量十分可观。仅唐天宝年间的文献编撰量“从（天宝）三载至十四载，库续写又一万六千八百四十三卷”（北宋王溥《唐会要》）。
书院的藏书更是浩如烟海。据北宋王溥《唐会要》载：“时集贤院四库书，总八万一千九百九十卷。经库一万三千七百五十三卷，史库两万六千八百二十卷，子库两万一千五百四十八卷，集库一万九千八百六十九卷。”所有的书籍都抄写正、副两份，分别在长安、洛阳的集贤书院两处收藏。
除此之外，集贤书院还向朝廷推荐贤才，并在政策、文化方面提出建设性意见。据《旧唐书·张说传》载，张说“既遭汕栋，罢知政事，专集贤文史之任”，即使这样，“每军国大事，帝遣中使先访其可否”。要知道，当时的张说，不仅是集贤书院院长，还是大唐宰相。因此，书院学者们在收集各类书籍、编撰各种图书中，发现利于治国安邦的内容，会上疏朝廷；书院还十分重视培养有经世之才的人，还可以向朝廷推荐人才。实际上，当时的集贤书院已经成了知识分子参与政治的重要场所之一。
不过，集贤书院只能算是官方首创的书院，而民间创办的书院在《全唐诗》里也有所提及。如《南溪书院》、《书院二小松》、《杜中丞书院新移小竹》、《宿沈彬进士书院》、《题五老峰下费君书院》等，可见民间书院在唐代已很普遍。对于民间书院的起源，学术界一般认为有两种：
一、由聚书的读书山房演变为聚徒授学的书院。如唐江州德安（江西德安）李渤书堂；陈衮创建的江西备安东佳书院，收集书籍上千卷，供来学者阅读，子弟到了弱冠之年，都前来就学；吉州通判刘庆霖来到江西永丰定居之后，以“建以讲学”为目的创建皇寮书院。
二、由地方家族聚书授徒以应科举而兴办的家族书堂。如江州陈氏东佳书堂、洪州洪城桂岩书院等。”清朝乾-嘉年间，王昶在《天下书院总志序》中说：“夫书院非古也。古之比阊乡党莫不有长，即莫不有教。”“井田废，比阊乡党之制不行，于是始以教养属之郡县。郡县又不能教，至东汉始设校官。至唐末，校官又旷厥官，而乡大夫之有力者，始各设书院。”点明书院的私塾性质。
