对明朝历史有所了解的读者朋友可能会知道，明朝后期战事不断、党争不绝、吏治败坏、土地兼并严重，整个国家就像是一个巨型的烂摊子，形势令人绝望。崇祯皇帝执政后，虽然拼尽全力，宵衣旰食，但终究还是无力回天。崇祯十七年（1644年），农民起义军领袖李自成率部攻占北京城，崇祯皇帝在紫禁城北面的煤山自缢殉国，明朝灭亡。
一个封建王朝的覆灭，作为最高统治者的皇帝自然有不可推卸的责任。不过，明朝灭亡的最主要责任人却不是崇祯皇帝，而是他爷爷的爷爷——嘉靖皇帝朱厚熜。
朱厚熜是明宪宗朱见深之孙、兴献王朱祐杬之子。本来按照皇位继承顺序，他跟皇帝宝座基本上“八竿子打不着”。可是，在正德十六年（1521年）的时候，明朝最会玩的正德皇帝朱厚照意外去世。由于正德帝没有子嗣，所以朱厚熜这个堂弟意外地捡到了这么一个天大的便宜，被推举成为新君，是为嘉靖皇帝。
嘉靖皇帝非常聪明，可是他却没有把这份聪明才智放到治国理政上，而是将帝王权术玩得炉火纯青。他在位四十五年，前一半时间忙着搞权谋，后一半时间忙着在深宫中炼丹修仙。以他的能力，原本完全可以整饬积弊，将国家治理的井井有条，让百姓安居乐业，可是他却荒废了这四十多年时间。这就难怪后世一些人在评论明朝灭亡的原因时，会提出“始亡于嘉靖”的说法了。
不过，嘉靖皇帝对明朝的危害却远不止此。用现代基因学的观点来看，他的基因可能不太好。其中一个很明显的迹象就是在嘉靖帝之前的明朝皇帝，基本上口碑都还过得去。可是在嘉靖帝之后的明朝皇帝，多数都跟他一样，集贪、懒、自私于一身。
嘉靖皇帝驾崩后，他的儿子朱载垕继承皇位，是为隆庆皇帝。隆庆帝在明朝皇帝中的存在感很低，除了对外政策方面取得了“隆庆开关”和“俺答封贡”两项成就外，基本就没有什么值得提起的事情了。隆庆帝在位仅仅六年时间，就因为贪恋美色导致纵欲过度，撒手人寰。
隆庆帝去世后，年仅十岁的皇太子朱翊钧即位，是为万历皇帝。万历帝是中国历史上最具“传奇”色彩的皇帝之一。他在位四十八年，竟创造了长达三十年不上朝的世界纪录（之前的世界纪录保持者是他的爷爷嘉靖皇帝，二十五年不上朝）。万历帝长期窝在后宫中沉溺于酒色自不必说，他对钱财贪婪和自私也堪称“中华一绝”。在古代人们的观念中，整个国家都是皇帝的产业，所以皇帝应该将国家的重要性放在第一位。可是万历皇帝在钱财方面却处处与国争利，他派出宦官担任矿监税使，四处搜括民财，将得到的钱财全部纳入自己的内帑（皇帝的私房钱）中。万历朝后期，明朝同后金（清朝的前身）开战，当时国库里早已一穷二白，支不出银子。大臣们希望皇帝能从内帑中拿出一点银子来用作军费，可是万历帝却一口回绝了。没有足够的军费，明朝方面就没法发动大规模军事行动。后金在没有受到明朝压制的情况下迅速发展壮大，以至于后患无穷。
万历皇帝驾崩后，他的长子朱常洛即位。不过朱常洛当上皇帝后兴奋过度，每天在朝廷上忙完公事后，还要回到后宫和娘娘们共度鱼水之欢，结果在位不到一个月就因身体过度透支而一命呜呼。
朱常洛死后，他的儿子朱由校即位，是为天启皇帝。天启帝是中国历史上著名的“木匠皇帝”，他懒得打理政务，将国家大事都交给太监魏忠贤去处理，自己整日窝在后宫中做木工活，还自诩为“鲁班再世”。天启帝在位七年时间，明朝形势急剧恶化，各种导致亡国的迹象在天启朝都已经开始崭露头角。
天启帝死后，没有子嗣，所以皇位传给了他的弟弟朱由检，也就是明朝的末代皇帝崇祯帝。跟自己的几位祖辈比起来，崇祯皇帝算是难能可贵了。史书上对他的评价是“鸡鸣而起，夜分不寐，往往焦劳成疾，宫中从无宴乐之事”。但崇祯帝还是遗传他的祖辈们刚愎自用、刻薄寡恩的自私性格。以至于到了明朝末期，皇帝和身边大臣相互仇视，相互依存，相互利用，君臣之间离心离德，大明王朝无可奈何地走向了深渊。
明朝灭亡后，嘉靖帝的皇帝基因就绝种了吗？答案是：还没有。崇祯皇帝殉国后，明朝在南方的势力组建了南明政权，主要包括：弘光政权、鲁王政权、隆武政权、永历政权。其中，弘光皇帝朱由崧和永历皇帝朱由榔都是嘉靖帝的后人。朱由崧贪婪、好色，在历史上可谓是恶评如潮。朱由榔遇事毫无主见，一辈子东躲西藏，也算是窝囊到家。反观鲁王朱以海（朱元璋第十子鲁王朱檀之后）和隆武皇帝朱聿键（朱元璋第二十三子唐王朱桱之后），以微弱的兵力同清军周旋，虽然最后都以失败告终，但过程相当悲壮。真是印证了一句话：没有对比就没有伤害。
