种子的显微图像。
种子化石是考古学家得以一窥数千年前古代人类生活方式的重要资料。2010年，考古学家在对加拿大安大略省布兰特福德市进行考古评估时，于一处房屋建筑工地发现了大量烧焦的种子。经鉴定，这些种子的历史可以追溯到公元前900年，属于一种古老的经过驯化的藜属植物(C. berlandieri spp. jonesianum)——一种原产于北美东部的藜麦。多伦多大学米西索加分校(University of Toronto Mississauga, UTM)人类学教授Gary Crawford说，此前在肯塔基州的北部从未发现过历史时期这么早的化石。“在安大略省发现如此古老的驯化种子是很特别的。之前所有关于这种现已灭绝的藜麦的研究都是在美国中部进行的，即阿肯色州、伊利诺伊州和肯塔基州。”
对这些古老种子的分析需要时间，特别是考虑到种子的数量以及需要证明整个收集是否来自同一种作物。因此直到近日，科学家们才得以在《美国古代》杂志上发表了相关研究成果。“这一考古发现提出的问题比它回答的问题还要多。我们必须考证这些种子只是因为交易才得以出现在挖掘地，还是就在当地种植。我们还必须考虑这是否是该省农业的开端。”
“看起来不是，因为我们没有看到任何有关当地人耕种这种藜麦的证据。如果它生长在这个地区，我们本来可以在这个地点周围的其他坑里看到这种作物的种子，但是它们被限制在这个特定的坑里。我们也没有看到任何可能用于耕种的石器的迹象。”论文的作者之一Ron Williamson博士说道。
当时的土著人会去很远的地方交换某些矿物和成品石制品。此次发现首次证明了他们也会以相同的方式交换农作物。不过，科学家们还不清楚这种植物对约3000年前的当地土著人的意义。
Crawford教授指出:“我们一直在想，这些古代人是否也在交换易腐材料。我们保守地认为这些种子是可以交易的。在肯塔基州，伊利诺伊州和阿肯色州，这是一种非常重要的食物，它的营养价值可能类似于来自南美的现代藜麦。”
研究人员还探究了这些种子是如何以及为什么被烧焦的。他们推测，可能是当地居民试图将它们烘干时发生了意外。Crawford说:“经过轻微烘干的种子就不会发芽并易于储存。我们发现这些被烧焦了的种子周围的沉积物发生了轻微氧化，这说明当时的土壤被加热了，种子在坑里被烧焦了。”
接下来，研究人员计划检查他们从安大略其他地点收集到的种子，看看是否有其他烧焦的种子可能是这个亚种的变种。如今有一种类似杂草的相似品种生长在当地，Crawford很好奇这是否是当地农业的遗留物。“所有这些数据都表明，北美东部地区的加拿大原住民知识渊博、经验丰富、人脉广泛。”Crawford说。
编译：Max
审稿：西莫
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