16世纪的西班牙曾是欧洲各国君主羡慕的对象。由于打下了大片的美洲殖民地，西班牙殖民者从美洲获得了大量的黄金和白银。据统计，从16世纪40年代至90年代，西班牙从美洲进口的黄金由每年3吨多逐年增长至25吨。这个数字还仅仅指合法缴税的黄金进口量，非法进口量差不多有一样的规模。
此外，通过王室联姻等方式，西班牙的国土不仅包括了伊比利亚半岛，还包括了中欧的一部分、地中海里的撒丁岛、西西里岛和罗马以南的整个意大利，当然了，广阔的美洲殖民地也是帝国的一部分。西班牙的海军号称无敌舰队，震慑了全欧洲。
然而仅仅到了16世纪末，西班牙的无敌舰队就被英国打败，国力也日益衰微，沦落为欧洲二流国家，一直到今天，西班牙经济实力依然是欧洲各国中的弱者。
美洲黄金白银滚滚而来，国土富饶辽阔，西班牙为何那么迅速地盛极而衰呢？
有了美洲金银，王室还是破产
因为美洲金银涌入西班牙的时期，也正是西班牙穷的叮当响的时期。
这怎么可能呢？
一个人有钱还是没钱，不仅取决于这个人赚多少钱，还取决于这个人花多少钱。西班牙从美洲掠夺了大量的财富，但它花掉的钱比掠夺的财富还多！
西班牙王室有很浓厚的基督教情结，有了美洲黄金做后盾，西班牙的国王都把用基督教统治全欧洲作为己任。比如当时的西班牙国王查理五世，在位40年，他在地中海和匈牙利向咄咄逼人的奥斯曼土耳其发动战争，在陆地和海洋上遏制住了土耳其人的扩张势头，捍卫了基督教欧洲的疆域。应该说，这笔钱花的无可厚非，毕竟当时整个欧洲都有被土耳其人吞并的危险，保卫家园，值！
但接下来，财大气粗的查理五世就开始连出昏招，他似乎是想和所有“异教徒”作战，他镇压了信奉新教的德国势力，还与法国的瓦罗亚王朝为敌，争夺意大利和荷兰等地的控制权。没有哪个国家能够承受连年战争的代价，何况后来的一系列战争打下来，西班牙竟然连连败退，1556年，查理五世心力交瘁，宣布退位。
当时西班牙的国王们不仅热衷于宗教战争，他们对宏伟建筑和奢华宫廷礼仪也有着狂热的嗜好，花费巨资兴建宫殿。结果那些年里，西班牙王室的财政总支出过于庞大，总是比财政总收入还多。别忘了，西班牙财政收入里可是有从美洲金银里抽的税，这些意外之财居然都不够王室折腾的。
为了平衡开支，西班牙国王屡屡借债，主要是向欧洲的各大银行家集团借债。借债是以未来的收益做抵押的，利滚利的结果，使西班牙早在1544年，每年正常的财政收入就有三分之二用于还贷。8年之后，西班牙王室连债都还不起了，干脆宣布不还了，赖账，这就是通常所说的“国家破产”，类似于如今金融危机期间，冰岛等国的赖账行为。自从这次破产之后，西班牙在此后的近一百多年中，竟然又发生过7次王室破产！
国内农业虚弱不堪
纵然王室破产，但如果西班牙本国经济有足够的实力和活力，那么这个国家还可以重新振作起来。尤其是，如果能够好好利用美洲黄金作为资本，发展本国优势产业，西班牙依然有跻身欧洲一流强国的实力。
可惜，西班牙王室在发展国内经济上的政策，比对外政策还蠢。
在西班牙攻占伊比利亚半岛大片土地之前，那里的主要居民是阿拉伯人和摩尔人，他们是优秀的园艺家和农民，在提高农业生产效率方面很有心得，并且提高了土地的灌溉水平。在公元11世纪的时候，欧洲最大的城市是科尔瓦多，位于今天的西班牙南部，人口约为45万。当时的伦敦只有2.5万人，巴黎则更可怜，只有2万人口。科尔瓦多就是摩尔人建起来的，是当时重要的贸易中心。
但当西班牙人统治这些地区后，在宗教狂热的影响下，西班牙王室先是宣布摩尔人、犹太人这些异族必须改信天主教，否则就驱逐出境，导致大批有手艺的农民逃亡。后来干脆就颁布驱逐令，把这些异族全部驱逐出去。那座六百年来欧洲最繁华的城市科尔瓦多的人口规模锐减到从前的七分之一。
结果，城市和土地虽然落入了信奉天主教的西班牙人手中，可是繁荣的贸易、复杂的灌溉技术以及摩尔人农业高产的技术，全都流失了。在16世纪的西班牙，大片的土地集中在贵族和教会手中，后者是最大的土地所有者。但他们又都甩手给地主们，地主通过管家或其他中介者，将土地分成小块，出租给用谷物交租的长期佃农和短期佃农。这些佃农既缺乏资金又没有动力去改造不属于他们的土地，因此根本无法保留摩尔人的优秀农业传统，农业生产率很低。
更加令底层西班牙人雪上加霜的是美洲黄金的流入，导致国内各种商品价格暴涨。粮食这样的基本必需品涨价暴涨，有时会要人命的。底层西班牙人没有分享到美洲黄金带来的财富，也没有自己的土地，不能享受到粮食涨价带来的利润，结果许多农民沦落至靠劳役偿债的地步，近似于农奴。由于粮食价格暴涨，刺激了人们把一些贫瘠的山地也开辟出来，种植谷类作物。即使如此，农业生产率这个硬伤，让谷物的产量仍无法满足西班牙人的需求，这个国家越来越依赖进口小麦和其他谷物来养活人口。
愚蠢万分的殖民地政策
西班牙的殖民地有金山银山，可是在殖民地经济运作上，西班牙王室的做法没有最蠢，只有更蠢。
就拿西班牙王室对自己在太平洋仅有的殖民地——菲律宾群岛采取的经济政策来说吧。
在西班牙殖民者的统治下，岛上的菲律宾人和其他亚洲人比如中国、日本互通贸易。但殖民地与欧洲的贸易，就受到西班牙王室的严格限制，凡是与欧洲的贸易，都是间接进行的，贸易渠道必须经过墨西哥和西班牙本土。此外西班牙王室规定，每年只能有一艘商船，也就是著名的马尼拉大帆船，装载着秘鲁和墨西哥的银器从墨西哥的太平洋港口阿卡普尔科出发，驶向菲律宾，然后船在马尼拉过冬，装上东南亚香料和中国丝绸、瓷器，以及东方的其他奢侈品，再返回墨西哥。货物在墨西哥和秘鲁的市场兜售，未售出的商品经由陆路，运往大西洋港口维拉克鲁斯，然后再搭载商船运回西班牙。
这条贸易线路绕了大半个地球，而且中途还要走墨西哥的一段陆路，时间成本、运输成本高的离谱。
实际上，西班牙完全可以让马尼拉大帆船向西航行，从印度洋方向直接驶向本土和其他欧洲国家，运输成本将大大降低。而且可以允许大量马尼拉大帆船开展海上贸易，利用规模效益来赚钱。但西班牙王室却只想着如何对殖民地商品收重税，以及对殖民地严格控制，不许擅自进行贸易。其结果是，许多东方商品经过一番舍近求远地胡乱折腾后，价格奇高无比，在欧洲市场上缺乏竞争力，西班牙坐拥亚洲殖民地，却不能通过远洋贸易获得利润。
美洲金银从天而降，历史给了西班牙一个大大的馅饼，可惜败家的西班牙却不懂得珍惜，最终被欧洲其他国家迎头赶上并超越，而西班牙逐渐沦为欧洲的二流国家。
