新的研究证实，智利的阿塔卡马沙漠中有一种顽固的细菌群落，这里是地球上最干燥，最不适宜居住的地方之一，然而这类微生物可以在没有水的情况下生存十年。这项工作应该让许多人怀疑，这个偏远地区以前的微观生命证据来自短暂的微生物。而且由于这个位置的土壤与火星上的土壤非常相似，这些沙漠居民可能会给那些在红色星球的同样具有敌意的土壤表面上寻求生命的人带来希望。
图森亚利桑那大学环境微生物学家Julie Neilson说，这项工作“很好地证明了这些生物体确实生活在那里”。他没有参与这项研究。阿塔卡马沙漠对我们来说可能不适合居住，但对于这些有机体来说，“这是他们的生态系统。”
阿塔卡马沙漠从智利太平洋沿岸向内陆延伸1000公里，降雨量可低至每年8毫米。由于降水很少，所以风化很小，所以随着时间的推移，地表形成了一层硬壳盐，进一步阻碍了那里的生活。“你可以开车100公里，没有看到像草叶一样的东西，”尼尔森说。尽管她和其他人在那里发现了一些细菌，但许多生物学家认为，这些微生物不是全职的居民，而是被吹进来，他们死于缓慢的死亡。
但是这并没有阻止柏林技术大学的天体生物学家Dirk Schulze-Makuch。“我喜欢去人们说什么都没有的地方，”他说。“我们决定采取霰弹枪的方法，并将所有新的[分析]方法 - 真菌，细菌，病毒 - 都可能在那里。
他和他的团队在3年的时间里从阿塔卡马的8个地方采集了样品 - 从东海岸到最干燥的地方。他们首先在2015年创纪录的降雨后一个月收集材料，然后在2016和2017年的一些相同地点进行年度收集。他们对已知区分微生物物种的基因的所有拷贝进行测序，以确定哪些是在那些样本中，甚至恢复了一些全基因组。研究人员还做了一项测试，以确定来自完整活细胞的DNA比例。最后，他们评估了细胞活动的数量; 三磷酸腺苷（ATP），一种分子促进这种活动; 和副产品 - 包括脂肪酸和蛋白质积木 - 由于该活动而寻找额外的生命证据。
沿海样本含有最多数量和多样性的微生物，但在2015年，即使在最干旱的地区也有生命迹象，Schulze-Makuch及其同事今天在“ 美国国家科学院院刊”上报道。“在降雨事件发生后，有一系列的活动和细胞正在复制，”Neilson说。
总体而言，海岸地区在雨季和干旱年份都表现得最为热情：总的来说，ATP的数量比内陆地区多1000倍，分解产物的数量也出现了类似的趋势。基因组也显示，至少有一些细菌在沿海地区或其他地方繁殖。
在接下来的两年中，大部分都是干旱的，这些数额在各地都有所下降，尤其是在较干旱的地方。到2017年，大多数地方的生命迹象已基本消失，完整的DNA在最干旱的地方普遍不到10万倍。但Schulze-Makuch指出，一些细菌继续在地下25厘米处茁壮成长。
在他们的调查中，研究人员只能确定微生物数据库中已经存在DNA类似DNA的细菌。所以他们在阿塔卡马发现的东西在某种程度上是熟悉的。在潮湿的一年里，沿海地区的细菌类似于典型的沙质土壤的微生物群落。来自干旱地区的DNA大部分属于非常干燥的沙漠或盐滩中发现的细菌。它们可能作为孢子存活或作为根本不起作用的细胞存活。
这些生物可以看起来无限期地休眠，这让Neilson和Schulze-Makuch希望少数人在火星上也能做到这一点，也许他会在夜间降临的时候怂恿他在那里发生。因此，他说，阿塔卡马沙漠“可以作为火星的工作模式。”
