作为濒临灭绝的保护动物，老虎一直都是动物园和马戏团的大明星，金黄的皮毛，额头的王字一直都是它在我们心中的标准形象，而在这个世界上，还有另外一种更稀有的老虎，它们的皮毛如雪一般的白色，眼睛也不是黑色，而是宝石一般的蓝色。在古代皇族的眼里，它们是高贵神秘又充满威严的智者，在游客眼里，它们是更加稀奇少见的萌物，但在动物保护学家眼里，它们是最可悲的王者，它们就是白老虎。
白老虎，你因何而白？
动物有各种颜色是一件毋庸置疑的事，无论是简单的素色外套，还是色彩缤纷的花衣裳，不同的颜色都是它们在漫长的进化过程中，或为隐藏自身，或为求偶而“定制”的工具，但总有一些动物觉得和大家穿一样的衣服很没有个性，于是它们换上了雪白的衣服来突出自己，在生物学上，它们被称作白化动物，比如白色的乌鸦，白色的熊。说这些动物穿上白衣服是为了彰显个性，其实有些冤枉它们，因为它们也是有苦难言，正常的动物会有各自颜色的外表是因为它们都能自主的合成一种叫黑色素的物质，而在合成黑色素的过程中，一种叫酪氨酸酶的酶必不可少，它可以帮助络氨酸经过一系列的转化最终变成黑色素。而白化动物体内不能产生这种酶，没有了它，络氨酸就不能转化为黑色素，这些动物也就只好表现出白色的外表。
白老虎，很久以前科学家也认为它们是得了白化病的普通黄色老虎，确切地说是孟加拉虎，有些动物园也是这么向游客介绍的，但是最近我国科学家在分析了16头有亲缘关系的黄老虎和白老虎基因组之后发现，一种名为SLC45A2的基因才是导致老虎变白的罪魁祸首，为确保实验的准确性，科学家还对另外130头没有亲缘关系的黄老虎和白老虎进行了研究，结果也剑指SLC45A2这个基因。SLC45A2这个基因是一种与黄色素和红色素合成有关的基因，经过计算基因结构这种生物学手段模拟，科学家认为SLC45A2编码的是一种有12个跨膜区的转运蛋白(转运蛋白就是负责把细胞膜外的物质运到细胞内，或者反过来运输的一种镶嵌在细胞膜上的蛋白质)，而突变的SLC45A2基因编码的蛋白质有一个氨基酸发生了变化，使得蛋白质不能正确行使它的作用。但具体是什么样的过程影响了色素的合成，目前还不得而知。这个基因突变后，红色和黄色的色素合成受到抑制，但黑色素的合成则不受影响，这表明白老虎并不是得了白化病的老虎。此外，得了白化病的动物往往全身都是雪白色的，而白老虎身上还有黑色的条纹，这也从侧面证明了白老虎的特殊性。
白老虎是孟加拉虎的变异
白老虎，你幸福吗？
关于白老虎的记载最早可以追溯到16世纪，那时候世界上还有野生的白老虎，因其颜色的特殊性，白老虎一般都被当做极其高贵的神兽而被记录下来，但其实白老虎的日子并不好过，如果白老虎生活在南北极，白色的皮毛可以像北极熊一样当做它生存的利器，可白老虎是变异的孟加拉虎，孟加拉虎又名印度虎，大家从名字上也能推测出这种虎的生活范围，它们主要生活在孟加拉和印度，在尼泊尔、不丹、中国和缅甸也有少量的分布，这些地方多以山林为主，白色反而很容易暴露它们的位置，虽然它们很少受到别的动物的攻击，不需要刻意隐藏自己，但醒目的白色也使它们的猎物很容易发现它们，从而及时逃走。
随着火器的发明，人类在自然界中的地位越来越高，而白老虎因其稀有性也成为了富豪们竞相猎杀的对象，最后一只有记录的野生白老虎是1958年出现在印度北方的比哈尔省，随后即被猎杀，自此，再无野生白老虎的记录。目前，全世界共有500余头白老虎，它们都生活在动物园、马戏团或私人饲养的环境中，并且大部分白老虎的由来都是近亲繁殖的结果。1951年，人们在印度中部的森林中捕获了一只雄性白老虎，起名为“Mohan”，1957年，Mohan跟它四岁的女儿，一只名叫Radha的雌虎交配，一年后，它们成功繁衍出一雄三雌，共四只白老虎，此后的半个世纪，这白老虎一家又经过许多次的家庭内交配繁衍(一般是父亲跟女儿，或者兄弟跟姐妹)，生下了很多后代，这些后代通过各种渠道流向全世界的动物园，并一代代变成了现存的全部白老虎。
稍有生物常识的人都知道，近亲繁殖的危害是极大的，对于每一个生物个体而言，都存在一定概率的基因突变，这些突变的基因可能是有害甚至是致命的，但幸运的是动物的基因都是成对出现的，有一个突变了，另一个可能还是正常的，所以不影响它们的生存，但血缘关系越近的动物，就越有可能是同样的基因发生突变，而如果这样的两个动物交配繁殖，后代继承两个都是突变的基因的概率就会大大增加。所以在近亲繁殖的后代中更容易出现各种疾病，比如肢体残疾、器官发育不完全等。现在的白老虎正面临着这样的问题，因为现今全世界的白老虎都来自同一个家庭，所以很多白老虎出生就是残疾的。在老虎庇护所“BigCatRescue”里就生活着这样一只白老虎，它出生于美国新英格兰州的一个马戏团，由于极度近亲繁殖，它完全没有上唇，以至于嘴巴无法合拢。这样的老虎在自然界是完全无法生存的。
有残疾的白老虎
即使是生活在动物园里，健康的白老虎也不一定能过上养尊处优的日子，受动物园本身财力的限制，很多动物都是过着饥一顿饱一顿的生活。所以虽为珍贵的万兽之王，但它们真的不一定幸福。
有残疾的白老虎
白老虎，你的未来在哪里？
要不要保护白老虎一直是科学界争论的一个焦点，随着我国科学家破解白老虎毛色之谜，科学家们认为从遗传多样性的角度出发，白老虎是有一定保护价值的。
就在科学家们还在思考的时候，动物园和马戏团的老板们倒是一致认为，白老虎必须保护，因为它们是不可多得的摇钱树。一个动物园或者马戏团如果能拥有一只白老虎，就等于多了一个吸引游客的手段，不仅如此，一只老虎的寿命毕竟是有限的，要让这些白老虎代代繁殖下去才是长久的生财之道。但从经济角度出发，让一只白老虎和一只正常老虎繁殖，生下一窝只是有可能是白老虎的小老虎显然成本太高了，最可靠的还是让一只白老虎与另一只白老虎交配繁殖。正如我们前面说的，这样的代价就是后代极可能是不健康的。我们设立动物园，一方面是增加人类对动物的了解，另一方面是为了保护这些动物，归根到底，动物还是属于大自然的，目前，科学家认为白老虎虽在野外生活有一定劣势，但并没有完全丧失在野外生存的本领，要让白老虎家族重新回归自然，真正保护白老虎这一珍贵动物，我们必须建立合理的交配机制。
福克斯的“白老虎兄弟”马戏表演
一方面，白老虎必须与正常的老虎进行交配，而不仅仅是与白老虎交配，基因多样性才是生命能旺盛生存的根本，不同的基因只有在个体间流动起来，整个物种才有兴盛的可能。另一方面，我们不能单纯以经济为目的进行繁殖，至少，我们必须在利益与动物保护之间找到一个平衡点，要保证白老虎这一动物得到应有的照顾和尊重。当然，随着基因技术的发展，我们也完全可以定向制造一只白老虎，具体的说就是取一枚正常老虎的受精卵，人为的改变它的SLC45A2基因，使它表达出白色皮毛的性状，因为我们只改变了这一个基因，所以造出来的白老虎依然是健康无残疾的(残疾主要是近亲繁殖的结果，而不是SLC45A2基因变异的结果)。有些动物保护者可能会说这么做严重侵犯了动物的权益，那我们换个角度想，如果我们已经有了一个白老虎的受精卵，我们同样可以通过基因手段对它进行基因修复，使它从残疾变为健全。
当然，无论是定向改造还是修复，现有的科技都还远远做不到。现在我们能做的，只能是用更科学的繁殖、饲养方法挽救白老虎这一神圣而美丽的物种。
