在人们印象中，猿人一般都比现代人类更加矮小，就如今的灵长目看来，它们的体型也都不大，金刚猩猩是现存最大的灵长类动物，身高也仅能达到1米7左右，而2米多的人类几乎就已经是极限了。可是，在100~30万年前的东南亚地区有一种叫做“巨猿”的动物，它们身高可以达到3米，体重超过500kg，堪称是现实中的“金刚”，并且很可能是世界上最大的猿。
第一枚巨猿化石的发现是在1935年，荷兰古生物学家G·H·科尼斯瓦尔在香港中药铺出售的动物牙齿中偶然发现了一枚被称为“龙骨”的巨大暗黄色臼齿。经研究，科尼斯瓦尔确定它们是属于某种大型灵长类动物的牙齿，并将其定名为“步氏巨猿”。这枚牙齿虽然比人牙大得多，但却和人牙有着许多非常接近的特征。因此当时的人类学泰斗魏登瑞将其改名为“巨人”，甚至认为它就是人类的直系祖先。
但是，由于巨猿牙齿过于巨大，使不少人怀疑它怎么会是人类的直系祖先呢？对此，一位西方学者认为以柳城巨猿为例，它生活的时代也许比最早的人类早十万年，假使巨猿每隔十年传一代，在十万年里可以繁殖一万代，这样一来，只要每一代巨猿的牙齿都缩小0.001毫米，就可以达到最早人类牙齿的地步了。但如果我们把找到的各种巨猿的牙齿按大小排列的话，就是：皮拉普巨猿—柳城巨猿—建始巨猿—大新、武鸣、巴马巨猿，这个顺序恰巧与按时代从早到晚排列一模一样。这说明巨猿牙齿是随着时代从早到晚而越变越大的，并非之前假设的那样越变越小。到了距今100万—50万年前时，早期人类早已经在地球上出现，而这时候的巨猿牙齿已经变到最大，很难设想这时候它会一下子变成人类。这表明随着时代的发展，巨猿与人类的差别越来越大，它不可能是人类的直系祖先。另外巨猿也并不像一些人讲的那样，与“野人”有各种联系。事实上，巨猿并不是两足直立的动物。目前，古生物学家已一致认为巨猿应该像猩猩一样主要以四足行走，偶尔才能直立起身体；而且前肢应该比后肢更长、更发达一些。
按照时间推算，巨猿曾经应该与人类共同生活了一百万年。而在2005年11月10日就有美国媒体报道，加拿大科学家最新的一项研究显示有一种巨型猿曾经和人类一起生活过一百万年，这种巨型猿有10英尺(约合3.048米)高，体重达1200磅(约合544.3公斤)。那么，当时那么弱小的原始人类是怎样与如此高大、凶猛的怪物同处一个时代的呢？
加拿大麦克马斯特大学地球地理学教授杰克·里克根据对其牙齿化石的化学分析，推测出巨猿是彻底的素食者，最喜欢的食物是竹子，偶尔也吃吃树叶和果实。这种史前巨猿应该和现今的大猩猩一样是十分温和害羞的动物，对原始人类并不构成大的威胁，相反人类倒可能是导致巨猿灭绝的原因。
根据“走出非洲”学说，现代人的祖先在80万年前进入东亚，在这里遭遇了庞大而迟钝的巨猿。过了50万年，巨猿消失了，而人类依然存在，而且更加强大。有学者认为当时的人类比巨猿更为敏捷，残酷的竞争迫使巨猿把竹子作为主要的食物，而这样一直处于劣势的竞争过程，最终导致了巨猿的灭亡。不过也有学者认为，因为巨猿的头盖骨和大脑生长跟不上躯体发达程度，其进化便停止了，随后也在地球上消失了。现在，中国科学院脊椎动物进化系统学重点实验室的张英起教授对最新发现的17颗巨猿牙齿进行了分析，发现许多牙齿都遭到了侵蚀，因此他认为巨猿的灭绝源自于食物，随着气候变冷而且它们最偏爱的竹子等食物越来越少，巨猿不得不转换饮食，而牙齿表明它们的食物转向了缺乏营养却富含侵蚀牙釉质的酸。
目前，各种“灭绝论”众说纷纭，也并没有十分确定的结论。但可以肯定的是，要是这种动物生性凶残，那么遭到灭绝的应该就会是我们人类了。
