什么？超新星把猿变成了人？这好像八竿子打不着啊！
原来由猿变成人的过程中，生活环境起了很大作用。科学家认为，在人类进化史上，学会直立行走是非常关键的一步；而这一步，根据主流的“稀树大草原假说”，是在东非稀树大草原上迈出的。
稀树草原塑造了人类
根据人类学家的说法，我们的祖先最初是像猴子一样的四足动物，生活在树上。后来由于森林消失，他们不得不到草原上生活。他们先学会站立，站立可以让他们更方便地窥视茂密的草丛中是否藏有凶猛的野兽，或者寻找猎物。渐渐地，他们又学会了直立行走。如果他们不到草原生活，人类至今还在树上爬呢。
此外，炎热的草原环境也在多方面塑造了我们的体格。比如，与其他灵长类比起来，我们身上最显著的特征是体毛少，而顶上却拥有一头显眼的头发，这在灵长类中是独一无二的。为什么人类会有这样一副外表？按一种看法，这是因为我们的祖先来到炎热的草原上生活的时候，他们既需要保持身体凉爽，又要保护头部免受太阳的毒晒。体毛褪去，不仅有利于散热，还可以通过出汗来冷却皮肤；但头发却因防晒的需要，变得更加浓密了。
由此可见，东非稀树大草原在人类进化史上扮演了非常重要的角色，至今我们的身体上都留有那种环境打下的烙印。
天外飘来超新星碎片
但是，东非稀树大草原也不是亘古如斯的。据考证，它是在800万年前才兴起的，之前那里也曾是茂密的森林。草原上的主要植被是一种被称为C4的草，这种草在2000万年前就已出现，但直到800万年前，才在这一地区占统治地位。
那么在800万年前，是什么原因导致了这场有深远意义的沧桑巨变？之前，人们归因于气候变化。不过，最近有科学家声称，原因可能要到太空中去寻找。
从1990年代起至今，科学家在太平洋、大西洋、印度洋等多处海底沉积物中，甚至在月球表面的岩石和尘埃中，发现了一种铁的同位素——铁-60。铁-60是铁的不稳定同位素，它的半衰期（放射性元素衰变掉一半所需要的时间）是260万年。它的原子核里含有26个质子和34个中子，比稳定的铁-56多了4个中子。
别小看这么一点差别，事实上里面包含了重要线索。我们知道，几乎所有比氢和氦重的元素，从锂到铁-56，都是在恒星内部通过核聚变一步步合成的。但核聚变进行到铁-56这一步，就无法继续下去了，因为铁-56原子核是所有原子核中最稳定的。元素周期表中，比铁-56重的元素都只能在大质量恒星爆发成超新星，在爆发产生的极其巨大的压力中合成。
所以，在海底沉积物和月面上发现的铁-60只能是超新星爆发的产物。在过去的100万年里，我们太阳系附近必定发生过多次超新星爆发，然后铁-60作为被抛出的碎片，跑到地球和月球上来。根据对海底沉积物年龄的测定，其中一次发生在800万年前，另外在320万年前到170万年前之间，也发生过多次。
野火烧出了大草原
而东非稀树大草原的兴起也正是在800万年前！这难道仅仅是巧合吗？不，有科学家认为，两者有很强的联系。
这些超新星爆发距离我们十分遥远，所以对地球生命没造成毁灭性的打击，但影响还是有的。比如，爆发产生的高能宇宙射线必定也有一部分横扫过地球。虽然大多都被地磁场屏蔽掉了，但少部分还是会到达低层大气，使空气电离，而这一过程又可以诱发形成闪电。闪电则会引起森林火灾。
我们知道，由于树木长得慢，每一次森林火灾之后，总是野草最“得势”；待到树木长成参天大树，遮住了地面的阳光，野草又要消失了。但要是一个地区频繁发生森林火灾，树木可能就一蹶不振，再也长不起、长不大，于是野草将一统天下。科学家认为，800万年前闪电的激增或许正是东非稀树大草原兴起的原因。
这么说，也正是800万年前天上的一次超新星爆发，为人类的进化铺平了道路，加速了由猿变成人的进程。
