历史上，英明的君主各有各的英明之处，而暴君基本都是一个德行。作为中国千古暴君第一人，夏桀成为后世暴君的模板和代名词。以至于武王伐纣时，要把夏桀做过的一些坏事，也栽赃在商纣王的身上。
如果说把夏朝的灭亡归罪于桀一人，那是不客观的。其实夏桀即位时，夏已经积重难返。夏朝自孔甲继位为夏王以后，“好方鬼神，事淫乱”，不理朝政，迷信鬼神，专事打猎玩乐，使得人民怨恨，诸侯反叛。由于国力衰弱，也无法控制各诸侯国势力的发展。各国诸侯不再来朝贺。夏王室内政不修，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐，民不聊生，危机四伏。这个时候如果能有一位明君继位，应该还能多撑几年。然而或许是气数已尽的缘故吧，偏偏是虽然文武双全，却荒淫无度、暴虐无道的桀继承了王位。
夏桀即位后不思进取，骄奢淫逸。他不是想着怎么利用自己的才华挽夏朝大厦之将倾，而是利用权利来满足自己的奢侈荒淫的享受，不惜民力，大兴土木。据《竹书纪年》记载，他“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。还从各地搜寻美女，藏于后宫，日夜与妺喜及宫女饮酒作乐。据说酒池修造得很大可以航船， 醉而溺死的事情时常发生，荒唐无稽之事，常使妹喜欢笑不已。
夏桀在政治上倒行逆施，近小人，远君子，刚愎自用，听信谗言，重用奸臣，排挤贤臣。统治集团内部矛盾重重，斗争激烈。正直清廉者或遭杀害，或离他而去。夏桀在位数十年，已众叛亲离。夏桀重用一个叫赵梁的小人，此人专投桀所好，教他如何享乐，如何勒索、残杀百姓。有人引见伊尹给夏桀，伊尹以尧、舜的仁政来劝说桀，希望桀体谅百姓的疾苦，用心治理天下，桀听不进去，伊尹只得离他而去。
夏桀还有许多尽人皆知的暴政，设“酒池肉林”，放饿虎于市中，欣赏人们惊恐逃命的样子，等等。百姓对夏桀恨之入骨，编出歌谣这样唱道：“江水沛沛兮，舟楫败兮。我王废兮，趣归薄兮，薄亦大兮。”薄是商国的首都。这首歌表明夏朝已经失去民心。有人把这首歌念给夏桀听，然而夏桀并没有自知之明，竟然恬不知耻的说道：“这是妖言！人民跟我的关系，就是太阳和月亮的关系。月亮没有灭亡，太阳会灭亡吗？”
伊尹离夏后，投奔夏朝的方国商国君主成汤，并将夏桀自比太阳的话告诉给了成汤，成汤则将这些话透漏给夏民，以试探夏民对桀的态度。夏民指着太阳恶毒地咒骂：“若太阳什么时候会灭亡，我这个月亮愿意跟你同归于尽！”“时日曷丧，予及如偕亡！”这便是成语“时日曷丧”的由来。
看到夏桀民心尽失，伊尹和成汤开始谋划如何推翻夏桀的统治。夏桀的贤臣关龙逢多次直言进谏，竟被桀处死。太史令终古把占卜的凶兆告诉桀，桀却依然不屑一顾。终古觉得夏朝将亡，便逃到商国。商汤大喜，觉得时机已经成熟了。公元前1666年，商汤正式兴兵伐夏。经过二十年的征伐战争，终于灭了夏王朝，中国第一暴君夏桀被俘，放逐于南巢，数年后死于南巢。
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