崇祯十七年（1644年）正月，“闯王”李自成在西安称帝，建国号“大顺”。不久之后，李自成亲率十万大军，从西安出发，一路向东挺进，目标是大明王朝的首都——北京。西安离北京有一千多公里路程，带着十万人的军队边打边走，按理说应该是个比较漫长的过程。可让人想不到的是，三月十七日，李自成的大军已经兵临北京城下了。
北京有着一流的城防体系，在明朝历史上曾多次遭受过敌军包围，但最后都能够化险为夷，因此用固若金汤来形容也毫不为过。但是这一次，仅仅过了两天时间，李自成的军队已攻入北京城内。三月十九日拂晓，崇祯皇帝在紫禁城北面的煤山（今景山）自缢殉国，明朝灭亡。
从西安出发到攻下北京，李自成仅仅用了不到三个月时间，而且沿途将整个黄河流域全部收入囊中，李自成制胜的秘诀是什么呢？答案只有四个字：人心所向。
作为农民起义军领袖，李自成在底层百姓中早已取得大众支持自不必说。崇祯十六年（1643年）十月，李自成率军在潼关击溃了名将孙传庭所率领的明军主力。此战之后，李自成在士绅阶层中的形象也迅速转变。原先大家都把李自成和他的军队视为“闯贼”、“流寇”，而到了此时，许多人士绅已开始意识到明朝即将完蛋，李自成很可能会成为这个国家新的统治者。因此，不少“有识之士”为了保全自己和家族的利益，不惜放弃个人名节，改投到李自成的阵营之中。1644年初，李自成挥师北京，一路上明朝的文臣武将望风而降，极少出现打硬仗的情况。结果出发的时候李自成带了十万人，到攻下北京后，军队人数还多出了好几万。
此时对李自成而言，可谓形势一片大好。在整个北方地区，从百姓到士绅，基本都承认了改朝换代的事实。原来明朝的在京官员都争先恐后前往大顺政权管理官吏的部门报道，请求被录用。百姓们更是高声传唱“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮。”从各方面的情况来看，李自成建立一个新王朝都已经成了无可争议的事情。然而，李自成在进驻北京后却犯下了一个致命错误，结果将大好形势彻底断送掉了。
李自成之前为了获得底层百姓支持，曾宣布三年免赋。可是行军打仗要花很多钱，既然不向百姓纳粮，李自成如何解决军费开支呢？答案只有四个字：追赃助饷。也就是打下一个地方后，没收当地士绅的家产，说白了就是明抢。
不过，从前李自成是旧制度的破坏者，所以他采用这一办法并没什么不妥。可是当他攻下北京，大批官僚士绅纷纷归附到他的大顺政权后，他就成了新制度的维护者，原来那套追赃助饷的办法就不合时宜了。但李自成显然没有充分认识到这个做法的危害性。在翻遍了紫禁城却没找到预期中的“金山银山”后，李自成果断决定向明朝在京的三千余名官员追赃助饷。为了让这些官员们能乖乖从兜里掏出银子，李自成的手下赶制了五千副夹棍，通过严刑拷打来逼迫大家交钱，不少官员因用刑过度或是实在交不出银子而当场丧命。在把官员们都彻底榨干后，李自成的手下又把目标盯上了北京的商家、富户。一些士兵甚至直接进入普通老百姓家里抢东西。一时间，整个京城都笼罩在恐惧的氛围之中。一位当时正身陷北京的明朝官员在绝望中愤慨地说道：“是岂兴朝之新政哉，依然流贼而已矣。”
官僚集团统治在中国延续了几千年时间，李自成要想坐稳江山，势必要大量起用明朝官员，让这些人帮助他维持整个国家的正常运转。可是，李自成却只吸纳了极少数人，而将大部分人作为打击目标。这样一来，形势就完全变了。明朝在南方地区的文臣武将们原本还处于观望状态，结果听闻北方同僚们的悲惨遭遇，那就铁了心要跟李自成对抗到底了。各地士绅也自行组织民团，发誓要与“闯贼”拼个鱼死网破。
李自成和他手下的所作所为彻底失去了全天下的士子之心，却让满清捡了个现成的便宜。清军入关后，大批汉人士绅纷纷选择归附清廷，使得满清实力迅速壮大。之后清军趁势追击，很快平定了大江南北，并建立了中国历史上最后一个封建王朝——清朝。
参考文献：郑廉《豫变纪略》、彭孙贻《平寇志》、钱甹只《甲申传信录》
