春节是华夏各族人民重大的传统节日，每年自进入农历腊月，欢庆春节的序幕就拉开了。俗话云：“进了腊月的门，就闻到了过年的味。”而腊月里最重要的节日就是“腊八节”了。据清代顾禄《清嘉录》载：“八日为腊八，居民以菜果入米煮粥，谓之‘腊八粥’。”此风俗至今不衰。那么，“腊八节”起源于何时呢？
“腊八节”的由来
第一种与佛祖释迦牟尼有关。相传佛祖在修道时因饥饿、困顿而昏厥在了哈比尔邦尼连任附近的菩堤树下，巧逢一位牧羊女路过，就用粮、豆、干果熬粥救活了他，最终使其得道成佛，而这一天恰好为农历腊月初八，佛教界称之为“成道日”。佛祖“成道日”煮粥祭祀的活动传入中国后，腊八节吃腊八粥的节俗由此传开。
第二种与朱元璋有关。据说朱元璋年少时家里十分穷，经常食不果腹，一年寒冬腊月初八，饿得头昏眼花的朱元璋挖到一个老鼠洞，从里面掏出杂粮、豆类及各种干果。于是，他将这些东西放进锅里一起炖，然后饱餐一顿。谁知这种粥美妙无比，让朱元璋终身难忘，就是在称帝后也要在每年腊月初八这日让御膳房上此粥。朱元璋这样做，除了真的喜欢喝腊八粥外，还暗含借以明志之意，并逐渐成为宫中定制。“上有所好，下必甚焉”，之后这一宫廷节俗逐渐演化为民间节俗。
实际上，以上两种说法都让人感觉这是一种附会，因此要真正了解“腊八节”的来历，还得从中国古代农业社会习俗说起。
虽然中国文化是多元文化，但是诸文化元素的根在于农耕文化。要知道，中国自古以来就是一个农业国，农业成为整个民族生存的基础，于是农业文明的创造者即为国家主体--农民。正是这些务农的老百姓在农业生产和农家生活的基础上，慢慢形成并延续下内涵深厚的中华文明。
古代“腊”、“蜡”、“猎”实为一字，冬天人们用狩猎捕获的禽兽作“牺牲”（供品），举行火祭，认为这样可以祈福求寿，避灾迎祥，这就是“腊（猎）祭”。如商朝时期，每年人们用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵，尤其以冬祀的规模最大，也最隆重。据《礼记·郊特牲》载：“伊者氏（神农）始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而 索婆之也。”
从先秦时起，都将“腊祭之日”作为盛大的节日。秦朝，开始将农历十二月定为“腊月”，不过，“腊祭之日”的时间不肯定，有时在月初，有时在月底。直到汉朝，不仅将“腊祭之日”为“腊日”，还将“腊日”定于从冬至过后的第三个戍日，并不吃腊八粥，只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”。据《史记·秦本纪》载：“惠文君十二月初腊。”
节气习俗
除了祭神祭祖外，“腊八节”的主要习俗就是喝“腊八粥”。 俗话说：“腊八腊八，冻死叫化。”腊八节正值隆冬时期，天气寒冷，喝一碗热气腾腾的腊八粥，不仅美味可口还寓意吉祥。不过，直到宋代，才出现“腊八节”喝“腊八粥”的习俗。到了“腊八”这天，朝廷、官府、寺院以及老百姓都要做腊八粥，做好后要先祭祀祖先，然后再馈赠亲朋好友，最后才是全家人食用。如果腊八粥吃不完，是个好兆头，即年年有余。假如施粥给穷苦人吃，更是为自己积德行善。
据孟元老《东京梦华录》载：“是日，诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”吴自牧《梦粱录》载：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”周密《武林旧事》也载：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、梅、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”
至清朝，乾隆九年（１７４４年），雍和宫被改为藏传佛教寺院，每逢腊月初八，院内的大铜锅在喇嘛僧人诵经的同时熬粥。据文献记载，锅最大的直径为二米，深一米五，可容米数担。熬粥时，第一锅粥是奉佛的，第二锅粥是赐给太后和帝后家眷的，第三锅粥是赐给诸王和少主府的，第四锅粥是赐给喇嘛的。这天，民间老百姓先祭祖，之后全家人一起喝腊八粥。
而对腊八粥“成分”记载得更详细的，要算富察敦崇的《燕京岁时记》了：“腊八粥者，用黄米、白米、红米、小米、菱角米、 栗子、红仁豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏 仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、红糖、葡萄，以作点染。”
实际上，在农业社会，农民的主食就是谷物，其主要供给热能的碳水化合物，增强人们的体质，而寒冬尤为突出。
“腊八节”还要“腊鼓驱疫”，就是由众人戴上面具扮成金刚力士等击鼓呼噪，以逐除厉鬼和疫病。
不过，随着时代的发展，“腊月腊祭”和“腊鼓驱疫”的风俗逐渐消失，演变为以腊日食“腊八粥”和年末举行的综合性祭祀的风俗，一直至今。
此外，腊八前一天，人们一般用铜盆舀水结冰，等腊八节那天脱盆冰砣，并将冰敲成碎块吃。据说这天的冰十分神奇，吃了它之后一年内肚子不会疼。
有关诗词
晋时，河东闻喜人裴秀，写有一首《大腊》：“日躔星记，大吕司晨。玄象改次，庶众更新。岁事告成，八腊报勤。告成伊何，年丰物阜。丰裎孝祀介兹万祜。报勤伊何，农功是归。穆穆我后，务蕾蒸黎。宣力菑亩，沾体暴肌。饮飨清祀，四方来绥。充仞郊甸，鳞集京师。交错贸迁，纷葩相追。掺袂成幕，连衽成帷。有肉如丘，有酒如泉。有肴如林，有货如山。率土同欢，和气来臻。祥风协调，降祉白天。方隅清谧，嘉祚日廷。与民优游，享寿万年。”诗中对古代腊祭时，祭祀百神，向百神报告进行了描写，让后人真真切切地感受到节日的隆重。
北齐时期，魏收写有《腊节》一诗：“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。”大意是寒凝大地、数九隆冬时节，人们在桌上摆上肉酒以祭祀百神，感谢百神的福佑。
而诗圣杜甫的《腊日》则多了一份惆怅。诗云：“腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。侵凌雪色还萱草，漏泄春光有柳条。纵酒欲谋良夜醉，还家初散紫宸朝。口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。”原来，往年的腊日天气还很冷，温暖离人还很遥远。而当年腊日气候温和，冰冻全消。诗人准备辞朝还家，纵酒狂饮欢度良宵，但他又因皇帝对他有恩，感觉不能就这样随随便便离开。
宋代陆游的《十二月八日步至西村》则为我们描绘了一幅乡村“腊八节”图。诗曰：“腊月风和意已春，时因散策过吾邻。草烟漠漠柴门里，牛迹重重野水滨。多病所须惟药物，差科未动是闲人。今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新。”
到了清代，李福的《腊八粥》一诗则详尽地为我们描述了腊八粥的起源和制作方法：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味香掺入。用以供伊蒲，藉之作功德。僧民多好事，踵事增华饰。此风未汰除，歉岁尚沿袭。今晨或馈遗，啜这不能食。吾家住城南，饥民两寺集。男女叫号喧，老少街衢塞。失足命须臾，当风肤迸裂。怯者蒙面走，一路吞声泣。问尔泣何为，答之我无得。此景望见之，令我心凄恻。荒政十有二，蠲赈最下策。悭囊未易破，胥吏弊何敦。所以经费艰，安能按户给。吾佛好施舍，君子贵周急。愿言借粟多，苍生免菜色。此去虚莫偿，嗟叹复何益。安得布地金，凭杖大慈力。倦然对是的，趾望丞民粒。”
道光皇帝也作了一首《腊八粥》，诗云：“一阳初夏中大吕，谷粟为粥和豆煮。应时献佛矢心虔，默祝金光济众普。盈几馨香细细浮，堆盘果蔬纷纷聚。共尝佳品达沙门，沙门色相传莲炬。童稚饱腹庆州平，还向街头击腊鼓。”
诗人夏仁虎的《腊八》，诗曰：“腊八家家煮粥多，大臣特派到雍和。圣慈亦是当今佛，进奉熬成第二锅。”“腊八节”这天，老百姓家家户户都要煮腊八粥吃，皇帝也要到雍和宫煮粥奉佛并赐大臣、诸王、宫妃等。
“腊八节”，人们就开始张罗置办年货，是春节即将来临的第一声讯号。
