NASA 于本周三（1 月 2 日）公布了新视野号探测器于距地球约 64 亿英里远的位置传回的首批照片，向世界展示了人类目前勘探过的最远天体 Ultima Thule 的外貌。
图|NASA 发布的 Ultima Thule 照片以及该照片的黑白和彩色细节处理图。（来源：NASA）
照片中的 Ultima Thule 由一大一小两个球体组成，总长约为 33 公里，外貌酷似雪人。其中，较大球体的体积约为较小球体的三倍。
新视野号航天器于美国东部时间的 1 月 1 日凌晨以飞掠的方式“访问了”这一位于太阳系边缘，比冥王星离太阳还要远约 16 亿公里的古老天体，并在距该天体最近的一个半小时内，在距其约 2 万 8 千公里的位置上对其进行了拍摄。
Ultima Thule 的官方编码为为 MU69，但由于其位置上的遥远以及形成时间之早而被科学家们戏称为“Ultima Thule（含义是“已知范围外的事物”）”，一些天文学家们曾根据该天体去年的早期照片判断其外貌或与保龄球类似，但随着清晰照片的公布，有关该天体外形的问题都已得到解决。
新视野号探测器项目首席科学家，Alan Stern 于照片公布时从约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）的应用物理实验室向全世界宣布道：“保龄球的假设失效了，Ultima Thule 是雪人状的！”
天文学家们估计构成 Ultima Thule 的较小球体（Thule）的直径约为 14 公里，较大球体（Ultima）的直径约为 19 公里，认为两个球体在约数十亿年前由冰冷的宇宙尘埃和碎片聚集形成，然后因为相距过近而轻轻地碰在了一起。
NASA 艾姆斯研究中心（Ames Research Center）的科学家 Jeff Moore 认为两个球体接触前的相对速度可能只有每小时 1 英里（约 1.61 公里）左右，他说：“尽管连接点很细，但两个球体确实完美的结合在了一起。”
图|Ultima Thule 的黑白细节标记图。（来源：NASA）
科学家们目前认为 Ultima Thule 表面的主要成分可能是水，甲烷和氮气等化合物，其自传一圈所需的时间约为 15 个小时，而较此更快或更慢的自转速度都很可能会使构成该天体大小两球分离。
在颜色上，城市大小 Ultima Thule 的大小两个球体都有着斑驳的外观以及一种偏暗的转红色调，但两个球体的连接部分的红色则相对要淡一些，科学家认为 Ultima Thule 的暗红色调可能是由辐射轰击冰面造成，而连接部分的较淡颜色则可能是由松散颗粒掉入连接处的壕沟造成。
这是 NASA 首次接触宇宙中这种由两个组成部分构成的“二元物体”，科学家们认为 Ultima Thule 形成于约 45 亿年前的太阳系形成之初，将能为我们提供与太阳系起源有关的信息。
Alan Stern 认为 Ultima Thule 既不是彗星也不是小行星，而是太阳系内形成行星用的“原始材料”，由于轨道位置的关系，应该还保留着其形成之时的原始状态。
Alan Stern 表示，目前团队所收到的数据还不到新视野号探测器收集总量的 1%，而分析完所有的数据则大概需要两年时间。他说：“只有当所有数据的分析都结束时，与 Ultima Thule 有关谜题才有可能会被解开。”
