众所周知，“元旦”是世界公认的公历纪元之称，我国则称之为“阳历”节日，为新年伊始第一个月的第一天。于是，很多人认为“元旦”舶来词，但实际上，它是我国古代的“土产”。
据考证，“元旦”一词源于公元前26世纪三皇五帝中的颛顼。据《俗语典》载：“颛帝以孟春为年，其时正朔旦立春，后世称正月初一元旦，本此。”又唐初房玄龄等撰的《晋书》也载：“以孟春正月为‘元’初一为‘旦’。”由此可见，我国元旦的起源距今已有五千年的历史。
我国现存最早的一部专门记载古代岁时节令的专著，是南朝梁代宗懔撰写的《荆楚岁时记》，书中载：“正月一日，是三元之日也，谓之端月。”即元旦是岁、月、日之始，因此古代有“三元、三朔、三朝”之称。
对于“岁”，在我国最早解释词义的专著《尔雅》里是这样说的：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”即“岁”原意是斧类砍削工具，收获庄稼用的，而庄稼一年一熟，收获后人们要用牲畜祭祀神灵，于是“岁”逐渐成为“祭祀”的代称。“祀”则以“祭祀”之义衍生出“年”。可见，“年”作为时间观念，在夏、商、周三代以前就已形成。当时“年”的含义还只是谷物成熟之意，《说文·禾部》曰：“年，谷熟也”。
实际上，中国历代元旦的日期并不一致。元旦的政治色彩突出表现出“王者得政， 示从我始”。于是，在改朝换代之前经常要改正朔，易服色，岁首也不是固定不变的。如夏、商、周、秦分别以正月、十二月、十一月、十月为岁首，而汉朝初期还继续沿用秦历。直到汉武帝时，朝廷才颁发新历，规定：以夏历（阴历，又称农历）正月为一岁之首，以正月初一为一年的第一天，即“元旦”。此后中国历代王朝一直沿用夏历纪年，直至晚清末年。唐德宗《元日退朝观军仗归营》诗：“献岁视元朔，万方咸在庭。”《旧唐书·李珏传》：“元朔未改，园陵尚新。”清钱谦益《崇祯元年元日立春》诗：“淑气和风应候来，王春元朔併相催。”
可见，此时的“元旦”之意为“一年的第一个朔日”，即正月初一日、春节。
由于含有“辞旧迎新”之意，“元旦”和“除夕”一样，是我国古代非常重要的传统节日。据《尚书·尧典》载：“正月上日，受终于文祖……月正元日，舜格于文祖。”这里的“文祖”指的是帝尧，大意是：“元旦”这天，舜继承尧的帝位，往后每年“元旦”舜都要到尧的庙中祭告。此后，历朝历代的皇帝都沿袭这一传统。此外，在“元旦”这一天，历朝历代还要举行大朝庆典仪式，百官入朝拜见皇帝庆贺新年，这是朝会制度中级别最高的一种。如清朝“元旦朝贺”最早见于天命元年（１６１６年），由努尔哈赤举行；至顺治年间，朝廷把元旦、冬至、万寿节定为国家的三大节，其中“元旦大朝”的仪制、典礼尤为规范、隆重。
除了历代的天子在元旦祭祖，民间在庆祝“元旦”。据《诗经·豳风·七月》载：“穹窒熏鼠，塞向墐户。”每当岁末，人们就要打扫卫生、驱除寒气，为“改岁”做准备；之后“朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”这就是“春节”原型。
实际上，直到先秦时，“元旦”祭祀的参与者还仅仅局限于君主、贵族等封建上层统治者，直到秦汉之后，民众在“元旦”才有祭祀祖先活动。
据东汉崔寔《四民月令》载：“正月之朔，是谓正日。躬率妻孥，洁祀祖祢。及祀日，进酒降神毕，乃室家尊卑，无大无小，以次列于先祖之前。子妇曾孙，各上椒酒于家长，称觞举寿，欣欣如也。”
到了南朝梁代，元旦节俗已经很成熟了。据宗懔《荆楚岁时记》载：
“鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。按：《神异经》云：西方山中有人焉，其长尺余，一足，性不畏人。犯之则令人寒热，名曰山臊；以竹着火中，烞熚有声，而山臊惊惮。《玄黄经》所谓(山巢)鬼也。俗人以为爆竹起于庭燎，家国不应滥于王者。”
“长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，饮桃汤。进屠苏酒，胶牙饧。下五辛盘。进敷于散，服却鬼丸。各进一鸡子。造桃板着户，谓之仙木。凡饮酒次第，从小起。
“帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。”
“又，以钱贯系杖脚，回以投粪扫上，云令如愿。”
大概内容就是正月一日人们鸡鸣而起，先在庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。全家老小端正穿戴，依次祭祀祖神，祝贺新春。敬奉椒柏酒，喝桃汤水，饮屠苏酒，吃胶牙糖，吃五辛菜。喝酒的次序是从年纪最小的开始。服下“敷于散”和 “却鬼丸”，每 人再吃一个鸡蛋。纸上画只鸡贴在门上，画鸡上悬挂苇索，两块桃木板树立在纸帖两旁，以震慑鬼 怪。还有打灰堆的风俗，手拿绑有铜钱的竹竿，围绕粪土堆转几圈，然后投打在粪土堆上，说着“令如愿”。
到了宋代，无论是官方，还是民间，都视“元旦”为大节日，据《野客丛书》载：“国家官私以冬至、元正（元旦）、寒食……为大节日，七日假。”就是说，当时国家的“假日办”要发出通知，给“上班族”放假七天。当天，京城里的每家每户都要早早起床，梳洗打扮，穿上新衣，走亲访友，相互祝福，把酒相庆。街道上都结彩棚，摆放帽子、梳子、珠翠、首饰、衣着、花朵、领抹、靴鞋、玩具等商品，还有舞场歌馆，车马来往，络绎不绝。同时，当时也有许多饮食习俗，如多数家庭要吃素饼。据《东京梦华录》载：“（元旦的开封）皆煎术汤以饮之，并烧苍术，又辟除疫疠之气。”很多人家还“用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘开，众分食之，以为一岁百事吉之兆”。
至有清一代，如拜年、贴桃符、春联、窗花、“福”字、年画，饮屠苏酒、放爆竹……年俗仍然十分流行。可见，中华民族的“元旦”习俗，是一脉相承的。
说了国家和普通民众，古代的一些“知识分子”也十分喜欢在“元旦”这一天抒发自己的情怀，为我国诗坛留下很多名言佳句。
如南朝梁人萧子云的一句诗：“四时新元旦， 万寿初今朝。”反映出元旦到来，五谷熟而四时尽，无论天象、地貌还是人意，都充满了新意。
又，唐代元稹的《岁日》：“一日今年始，一年前事空。凄 凉百年事，应与一年同。”诗人情绪十分低落，消极厌世之感。
北宋时期，王安石的《元旦》：“爆竹声中一岁除，春风送暖 入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”此诗语言清新流畅，反映了作者改革的坚强信念和豪迈气概。
宋伯仁的《岁旦》：“居章无贺客，早起只好常。 校板随人换，梅花隔岁香。春风回笑语，云气卜丰壤。柏 酒何劳劝，心平寿自长。”反映出诗人与世无争，知足常乐的生活情趣。
又，明代陈宪章的《元旦试笔》：“天上风云庆会期，庙谟争遣草茅知。邻墙旋打娱宾酒，稚子齐歌乐岁诗。老去又逢新岁月，春来更有好花枝。晚风何处江楼笛，吹到东溟月上时。”诗中的“元旦”佳节有着浓厚的生活气息。
到了晚清，由于朝廷腐败不堪，山河不堪收拾。鲁迅先生面对国破山河在的凄凉景象，写下《二十二年元旦》：“云封高岫护将军，霆击寒村灭下民。到底不如租界好，打牌声中又新春。”
辛亥革命后，我国将“正月初一”改称作春节，将公历１月１日称为“新年”，但不称“元旦”。直至１９４９年９月２７日，中国人民政治协商会议通过使用“公元纪年法”，将公历１月１日正式定为“元旦 ”。
现在，世界上大部分国家都采用了国际通行的公历，将每年1 月 1 日定为“元旦”。
