严重的恐惧破坏了全球无数个人的日常生活质量，据估计，美国约有三分之一的人患有与威胁有关的焦虑症或恐惧症。在美国，大约7%的人被认为患有创伤后应激障碍。
自20世纪50年代以来，用来“消除”某人对特定刺激（如蜘蛛、电梯、飞机旅行）的恐惧的最常见的威胁消除工具一直被称为“暴露疗法”。
在暴露疗法中，有严重恐惧的人会反复暴露在他或她的现实世界中的威胁中，并且在整个过程中，一个专业的临床医生会用实际的或形象的方式握住这个人的手安慰他们。随着时间的推移，随着大脑和身体意识到威胁是无害的，大脑开始慢慢地释放恐惧。在这种情况下，自主神经系统也能保持冷静，因此当受到“威胁性”刺激时，不会有自动的战斗或逃避应激反应。
由于明显的原因，暴露疗法有时是不切实际的或昂贵的（例如，治疗飞行恐惧时的航空旅行费用）。不幸的是，很少有临床测试的替代品可以消除恐惧。但是对于那些遭受威胁相关疾病的人来说，有了新的希望。
科罗拉多大学博尔德分校的Wager实验室的最新研究表明，想象可以成为模拟暴露于威胁的有效工具，从而最终减轻威胁反应。这项研究“用想象减弱神经威胁的表达”，最近该研究发表在《神经元》杂志上。
正如作者解释的那样，“这项研究证明了想象力可以作为一种有效消除恐惧的工具，并提出了一种想象消除的神经机制，包括一个支持真正的消除学习的大脑区域网络。这些发现扩大了我们对人类大脑如何改变威胁表征的理解，反过来也扩大了我们利用精神行为治疗威胁相关疾病的能力。”
在这项研究中，主要作者MarianneCumella Reddan和他的同事使用功能磁共振脑成像来研究在现实环境下对威胁反应进行的调节，想象暴露于威胁刺激可能会影响对刺激的神经和生理反应。这些新发现在临床实践和认知神经科学之间架起了长期的桥梁。Reddan在一份声明中说：“这是第一个神经科学研究表明，想象一个威胁，实际上可以改变它在大脑中的表现方式。”
关于使用想象力消除恐惧背后的神经机制，作者解释说，“就像真正的消除，想象的消除涉及腹内侧前额叶皮质、杏仁核和相关的感知皮质，伏隔核活动预测个体通过想象力成功消除恐惧的能力。”（因为毕竟恐惧由心生）
如下图所示，对于本研究，Reddan等人开发了一种新的全脑功能磁共振预测模式来测试想象中的消除如何有效地减少大脑中的威胁反应。
作者总结了他们的发现：“我们发现，想象和真正的消除在减少与神经模式相关的威胁和重新暴露于真实威胁线索时引发的生理反应方面同样有效。”
这项研究表明，想象力可能是一种更有效的威胁消除工具，可以消除我们迄今为止所理解的恐惧。Reddan总结道：“如果你的记忆对你不再有用或者使你瘫痪，你可以利用想象力来改变它，改变它并重新巩固它，更新你思考和体验的方式。”
研究人员注意到这项研究是有一些局限性（难以把握想象力的程度）。此外，还需要更多的研究来确定使想象力成为普遍有效的最佳实践。例如，那些天生具有更活跃和生动想象力的人，在想象一个在头脑中感知到的威胁时，很容易经历更大的大脑变化。目前，这篇论文的合著者TorWager建议我们每个人都应该更加关注我们如何运用想象力：“你可以建设性地运用想象力来塑造你的大脑从经验中学到的东西。”
Source：Christopher Bergland，How Vivid Imagination Can Help People Unlearn Fear，Dec 13, 2018
