巴拿马，中美洲的一个小国，面积7,5517平方公里，人口403.4万（2016年），只相当于我国江苏省面积的十分之七。其S形的巴拿马地峡，陆地最窄处仅为48公里。它西连哥斯达黎加共和国，东接哥伦比亚共和国，连结南北美洲，居中分隔大西洋和太平洋，向来被称为“世界桥梁”。
在巴拿马运河凿通之前，船只要从大西洋抵达太平洋，需花几个月的时间绕道合恩角才能到达太平洋，因此巴拿马的战略地位非常重要。也正因为如此，许多国家都企图控制巴拿马。最后，直接参与争夺的是西班牙、哥伦比亚和美国。
制造一个国家
15世纪，征服墨西哥的西班牙人提出开凿一条中美洲运河的主张，但以失败而告终。1855年，美国人修建了贯通地峡的铁路，形成陆路桥。1878年法国工程师、苏伊士运河的建筑者雷赛布从哥伦比亚政府手中获得开凿巴拿马运河的租让权，并于次年成立主持开凿两洋运河的工程总公司。显然法国人低估了当地恶劣的自然条件，要知道巴拿马地处热带，那里的热带丛林离泥沼遍地，毒蛇出没，猛兽袭击，蚊虫叮咬，瘟疫流行，开工十年，工人就死伤过万，包括很多华工。之后后勤补给、财力跟不上以及国际政治等原因，到1889年公司破产，只能停工，而运河才完成仅五分之二。
19世纪末，美国的工业生产已经超过英国而跃居世界第一位。随着经济实力的增长，它进一步扩大了对亚洲和拉丁美洲的侵略。出于军事上和东西方贸易上的需要，它大大加快了争夺地峡的步伐。
1898年12月，美国总统麦金莱宣称：“修建两洋运河对于我国东西海岸的迅速系联来说，在现时比过去任何时候更显得必要了”（哥尼昂斯基《巴拿马“革命”史》）。
1903年11月1日，美国策动与军事支持巴拿马独立，并与刚独立的巴拿马签订了《巴拿马运河条约》，获得运河开凿权，取得运河两岸宽16公里、面积达1100平方公里的运河区（占巴拿马国土1.5%）的永久使用、占领、控制和驻军权。在运河区内，美国人任命自己的总督，设立自己的法院和警察局，实行美国法律，悬挂美国国旗，并驻军数万，俨然成为美国在巴拿马设立的“国中之国”。在美国军队保护和政府财政的大力支持下，1914年8月15日，一条全长81.3 公里的船闸式运河竣工。据说，当时开凿这条“黄金水道”总共耗资3.8亿美元。
获得巨大利益
巴拿马运河长68公里，如果加上海滩的深水航道则长达82公里，宽150 ～ 300米，水深13.5～26.5米，极大缩短了太平洋至大西洋的航行距离，每年通过运河的船只达1.53万艘，促进世界海运业快速发展。近年来，每年通过运河的船只仅中国的就达500多艘，通过运河的全程需花费10小时，平均每艘船只通行费约为13430美元。运河货运量达1.5亿吨，占世界海上总货运量的5%。
同时，运河的通航给美国带来了巨大的经济利益。据统计，通过运河的70 %的船只发自美国或以美国为目的地，美国对外贸易的40%通过巴拿马运河进行；假如没有巴拿马运河，美国每年至少要损失1%的国民收入。不仅如此，美国还自 1920年运河向国际开放至今，从运河过往船只中收取的费用高达上千美元。
收回运河主权
1961年10月，巴拿马总统恰里向美国提出要修改1903年签订的美巴条约，11月巴拿马国会通过决议，要求与美国签订运河新条约：包括确认巴拿马对运河区的主权、规定巴拿马接管运河的日期、公平分配运河收入等“十三点最低要求”。
两年后，美国同意在运河区同时悬挂巴美两国国旗，但同时把驻运河区的 “加勒比司令部”扩大为“南方司令部”，并建立针对拉美国家的特种部队。
1964年1月，美国单方面违反协议：在运河区单挂美国国旗。巴拿马学生3万多人举行抗议，要求进入运河区升国旗，美军镇压造成300多人伤亡重大事件。
事后，在拉美及世界其他国家的共同施压下，美国最终同意谈判。但是，直到1977年9月7日，美国总统卡特才与和巴拿马政府总统托里霍斯签署《巴拿马运河条约》和《巴拿马运河永久中立和营运条约》及其附件和议定书的仪式。根据条约规定：美国将在今后23年时间里逐步移交运河的营运以及运河区的司法和防务，于1999年12月31日中午把运河区主权归还巴拿马共和国，并且规定建立运河永久中立、对所有国家船只开放的制度。
运河扩建
随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的快速上升，巴拿马运河现有通航条件面临着无法通过越来越多投入运营的超大型船只。比如旧巴拿马运河船闸只有304.8米长、33.5米宽、12.6米深，仅允许巴拿马型船在几乎贴着墙壁的情况下通过，超巴拿马型船还得绕走南美洲的合恩角。
为了使更多、更大的船舶也能通过巴拿马运河，巴拿马政府于2007年开始对运河进行扩建，并于2016年完工。新运河在巴拿马运河两端各修建了一个三级提升的船闸和配套设施，同时拓宽并挖深加通湖至库莱布拉之间的蛇形航道，为太平洋侧新船闸开挖出闸道。
扩建后的巴拿马运河新建船闸长427米、宽55米、深18.3米，可以让超巴拿马型船只通过。这意味着，新巴拿马运河可以通过宽50米、长366米的船舶。实际上，目前市场中频频成交的9600TEU集装箱船、30万吨超大型油轮以及20 万载重吨的好望角型散货船都可以在新运河中顺利通航。
扩建对中国的影响
根据巴拿马运河管理局统计：巴拿马运河最大用户为美国，占33%；第二大用户是中国（大陆、香港和台湾），占19%；第三大用户是日本，占17%。运河扩 建必将有利于中国与拉美和加勒比海沿岸国家间的经贸及航运活动。
首先，近年来，中国从巴西、阿根廷的矿石、煤炭、大豆等货物的进口量呈明显增长趋势。运河扩建后，20万吨的散货船将可以通过巴拿马运河，为中国散货船东在该条航线上的运营提供了更大的机遇。
其次，对中国能源运输十分有利。巴拿马运河是中国从委内瑞拉运 输石油的主要通道，扩建后，运载委内瑞拉出口原油的20万吨级以上油轮可以通过巴拿马运河，不用再经大西洋和印度洋运往中国，运输时间将从45天减少到25天，进一步促进该地区的原油、成品油以及乳化油和沥青的运输。
此外，就是矿石和粮食贸易。近年来，中国与拉美国家贸易呈现上升趋势，如2014年就达到了2600亿美元。矿石和粮食作为拉美国家对华出口的主要产品，未来增长趋势明显。随着巴拿马运河扩建，更大吨位的干散货船能够通过运河，海运更为规模化和便捷化。
作为国际黄金水道，巴拿马运河的有效运转与安全受到全世界的关注。
