人体中铁的作用
在人体内，铁是负责向各个组织输送氧的红细胞中血红蛋白的重要组成成分。一个人如果无法从食物中摄取足够的铁，就会因缺铁而感到气促、疲劳，并会出现一些认知和免疫问题。
目前，铁缺乏的最严重表现——贫血，影响着全球约20亿人，尤其是那些发展中国家的人群。同时，铁缺乏在孕妇中也较常见。
铁的摄入可以改善铁缺乏和贫血，这似乎是件好事。然而，科学研究表明，长年食用富含铁的食物和服用铁补充剂，会使人体吸收多于自身需求的铁。一些科学家认为，过量摄入铁还是会有害健康。
比如，糖尿病和心脏病等疾病患病率的升高，很可能就是人们过量摄入铁的征兆。此外，身体中过多的铁似乎是致癌的自由基的来源。
“过量的铁会破坏DNA的化学结构，使人更容易患心脏病、糖尿病和肥胖症等疾病。”黎巴嫩达特茅斯大学的医学专家列奥·扎卡尔斯基说道,“在临床影响上，过量摄入铁的危险性远大于吸烟。”
铁流失不一定是坏事
在物质生活得到很大改善的今天，西方国家和我国已很少出现铁缺乏所引起的贫血，但人们是不是摄入太多这种“好东西”了呢？
美国南弗罗里达大学的医学研究员杰罗姆·苏利文发现：当我们没有提倡补铁时，女性在更年期以前不易患心脏病，而男性从三十几岁开始，患心脏病的概率就会升高。苏利文怀疑，因月经带来的铁流失，是不是对绝经前妇女的健康有一定的益处？1981年，这一大胆的“铁假说”发表于英国著名医学期刊《柳叶刀》。
苏利文认为，摄入过量的铁会使动脉血管壁变窄变硬，这种症状也就是人们常说的动脉粥样硬化。
如今，苏利文的“铁假说”慢慢得到了支持，研究发现过量的铁对心脏是有害的。日本久留米大学医学院的松冈英弘教授开展了相应的实验，以验证这一假说。
其他研究也发现，在动脉粥样硬化和心绞痛等心脏疾病患者的血液和血管中，铁的含量都很高。尽管这并不能说明铁是导致这些疾病的原因，但研究结果暗示，铁与这些疾病间存在一定的联系。
危险的“游离铁”
铁对心脏健康影响的研究仅仅是一个开端。
如今，“铁假说”的中心组成部分来自英国曼彻斯特大学道格拉斯·凯尔的研究。他整理了超过2000份关于“铁和疾病”的科学研究报告，并得出结论：过量摄入铁对大多数常见疾病都有一定的影响。
为什么会这样呢？这有可能是因为尽管铁是生命所必需的，但它同时也是有毒性的。为了降低它的毒性，人体会将从食物中摄取的铁与蛋白质结合，其产物大部分被用于运输氧，如血红蛋白。过量的铁会储存在一种叫“铁蛋白”的蛋白质中，这种蛋白质在肝脏、脾脏和骨髓中含量丰富。
当铁被锁在这些蛋白质中时，不会有什么问题，然而，一旦它逃逸出来，就会开始“作怪”。逃逸出来的“游离铁”是有危险性的，它会和细胞代谢产物相互作用而产生高活性分子——自由基。这些分子会严重危害人体健康，破坏它所接触的细胞组成部分，包括DNA。
科学家从血色病（一种遗传性疾病）患者身上，找到了证明游离铁会对人体产生有害作用的重要证据。人体内有一种名为“铁调素”的激素，它能防止肠道吸收过多的铁，还能在巨噬细胞（一种免疫细胞）“消化”老化的红细胞时，帮助其将血红蛋白中的铁“锁”起来。由于体内的铁调素信号通路不能正常工作，血色病患者通常会从饮食中摄入过多的铁，他们体内的巨噬细胞和肠道上的细胞会将铁泵入体循环中。调查数据显示，30%~60%的血色病患者同时也是2型糖尿病患者。这暗示人体内铁含量过高，可能会提升患糖尿病的风险。
另一项对近1万名美国成年人开展的研究项目也发现，血液中高水平的铁蛋白与患糖尿病的风险呈正相关关系。
过多的铁会让身体“生锈”吗？
如果人体能将铁安全地“锁”起来，那么对大多数人来说，还会有危险吗？
凯尔在对相关研究梳理后发现，铁过量摄入所影响的那些疾病，如癌症、2型糖尿病和心脏病，正逐渐被认为与炎症相关。
炎症是当人体受到外来入侵者（如病毒）攻击时所产生的正常免疫反应，器官老化带来的磨损也会引发炎症。凯尔的研究结果表示，炎症似乎会影响人体对铁的控制。
从短时间来看，炎症可以让铁被更牢固地“锁”住。这很有可能是一种进化上的适应：为了阻挡外来的入侵者，人体需要铁的作用。
然而，长时间的炎症会使“锁”住铁的巨噬细胞和其他细胞死亡，这会带来恶性循环，即游离铁会产生更多的具有破坏作用的自由基。凯尔说：“体内拥有越多的铁，就越有可能产生更多的自由基，这反过来会引起更多的炎症。”
体内剧增的自由基，在诱发癌症的过程中会起一定的作用，这可以解释为什么一些研究认为，铁的过量摄入会在一些常见的癌症（如肺癌、结肠癌、膀胱癌和食管癌等）中发挥作用。这还可以解释为什么血色病患者患肝癌的风险更高——人体内大部分的铁储存在肝脏中。
当然，这其中也涉及其他机制。例如，细菌和肿瘤细胞的生长需要铁，给生长于培养皿中的这些细胞“喂”铁后，它们的生长和繁殖会更快。另外，有证据表明，体内高水平的铁会“开启”一条关键的癌症信号通路，从而增加肠癌的发生概率。
伦敦大学学院的血液学家约翰·彼得认为：“在没有医生建议的情况下，没有人需要补充铁。除非是真的需要，否则不要随便服用铁补充剂。“卡尔斯基也表示：“以补充剂形式摄入的过多的铁会在我们的组织中累积，这最终会使我们的器官‘生锈’。”
如何释放多余的铁
问题是，即使你怀疑自己摄入了过量的铁，也很难感觉出来。比如，铁缺乏和铁过量都会出现嗜睡等症状。想要检测出来也很麻烦，因为铁会在特定的组织中累积，所以可能并不会在血液检测中显示出来。为了解决这些问题，科学家正在研发能检测组织中铁含量的成像技术。
如果体内铁含量过多，我们该如何释放多余的铁？解决方法很简单，比如献血。献血可以降低体内的铁水平，因为一些储存在体内的铁会被用于生成血红蛋白。扎卡尔斯基说：“这是解决这一重大公共卫生问题的有效方法。”
另一个选择是更仔细地监测饮食中铁的摄入与消耗。对于大多数人来说，单从饮食中摄取过量的铁的可能性不大。不过，对于某些人而言，这种风险会高一些。了解人体需要多少铁，以及你能从各种食物中获取多少铁，是一个明智的行为。
此外，许多食物，甚至是那些本身就富含铁的食物，含有能够抑制或促进铁吸收的物质，这一点也是值得注意的。比如，相比于喝水，喝茶或咖啡可以让人减少从肉类食物中吸收铁的分量。然而，如果你选择小口地喝橙汁的话，则会促进铁的吸收（增加85%）。
当然，我们也会有需要补充铁的时候。比如，绝经前妇女体内的铁水平会在经期暂时性地降低，但喝一杯橙汁就能解决这个问题了。然而，那些摄入过多红肉的人，则最好多喝些绿茶。
体内铁含量过多或过少都不是一件好事。对于缺铁的人来说，服用铁补充剂以及在食物中添加铁，仍然是不可少的。不过，对大多数人而言，为了让自己站在过多铁和过少铁之间的安全位置，我们可以有多种选择。实际上，只要对饮食结构进行微调，如换一种饮料，就能帮助我们更好地控制身体中的铁。
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