公元前202年，汉高祖刘邦在汜水之北的定陶（今山东菏泽市定陶区）登基称帝，建国号“汉”，史称西汉。
刘邦称帝后，册封他的正妻吕雉为皇后，嫡长子刘盈为太子。刘盈性情温和待人友善，但缺点是在遇到一些突发事件时会惊慌失措，表现得比较懦弱。刘邦是靠浴血拼杀打下的江山，看到自己的继承人是个“怂包”，心里自然是非常不满。
刘邦有个妃子叫戚夫人，她为刘邦生下了第三子刘如意。刘如意不仅聪慧过人，而且小小年纪就表现的颇有大将风度，刘邦对这个儿子非常喜爱。更重要的是，刘邦对戚夫人宠爱有加，几乎到了百依百顺的程度。因此，戚夫人母子就在刘邦心目中占据了非常重要的位置。
人往往都有一个共性，那就是对一个人看不顺眼的时候，就会越来越不顺眼。刘邦对自己的太子刘盈就是这样一种感情。随着刘盈日渐长大，刘邦却越来越不喜欢，怎么看怎么别扭。他觉得刘盈为人仁弱，难堪大任。另一方面，他对刘如意极为满意，心中经常萌发“如意类我”的感叹。
戚夫人想让自己的儿子成为太子，所以也时不时地向刘邦吹枕边风。渐渐地，刘邦内心发生了动摇。他认为储君是国之根本，如果把国家交到一个不称职的继承人手里，那将是全天下的灾难，秦始皇的前车之鉴还历历在目。于是，一个念头在刘邦心里越来越强烈，那就是：改立刘如意为太子。
刘邦将这一想法对大臣们提起，令他想不到的是，几乎清一色地反对之声。御史大夫周昌激动地说道：“陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦见大家言辞激烈，所以改换太子的事情就暂时作罢了，不过心中却仍打算立刘如意为太子。
刘邦的妻子吕后年老色衰，早就引不起刘邦的兴趣了。不过，吕后早年陪着刘邦南征北战，西汉建立后又协助刘邦铲除割据势力，为国家统一与政权稳定发挥了重要作用。吕后的个人威望和势力也因此与日俱增，成为了仅次于刘邦的第二号实权人物。
吕后得知刘邦有易储的想法后，不免大惊失色。自古以来储位之争就是你死我活，她的儿子刘盈一旦失去太子之位，将来母子二人必然难以善终。于是，吕后托自己的长兄吕泽去找张良讨要计策。张良被吕泽纠缠的没有办法，只好献计说道：“这个事情我也没有办法。但如今有四位年长老者隐匿在商山中不愿出仕为官。皇帝陛下认为此四人都是当世高人，如果你们不惜花重金，并让太子用谦卑的态度亲自手书相邀，应该能请得动他们。之后只要带着这四人一起上朝，大事可定。”于是，吕后、吕泽等人就依照张良的建议行事，果然将这四位被称为“商山四皓”的老者请了过来。
在一次上朝的时候，太子刘盈带着“商山四皓”一同出席，刘邦见到刘盈身边跟着四个老头很是奇怪，便询问这几人是谁。当他得知来者正是隐士“商山四皓”后，不免心中一凉。原来刘邦早年也曾派人邀请“商山四皓”入朝为官，但四人认为刘邦态度傲慢，所以不肯出山。如今，刘盈却能将此四人从山中请出，由此可见他的羽翼已经丰满。考虑到现实情况，刘邦认为如果仍要强行易储，必然会造成政局混乱，甚至有可能出现兵戎相见的局面。为了大局着想，刘邦只好彻底打消了更换太子的想法。
公元前195年，刘邦驾崩。太子刘盈继承皇位，是为汉惠帝。
