在众多威胁人类生命健康的疾病中，最让人感到恐惧的莫过于癌症了。因为癌症不像心脑血管疾病那样可以通过手术或其他措施得到有效控制。而且心脑血管疾病往往会突然发作，患者即便没有及时得到抢救，去世时也不会有太大的痛苦，而癌症患者则要先接受身心两方面痛苦的折磨，然后在无助中离世——这也是为什么现代人都会谈“癌”色变的原因，因为死亡不是最可怕的，最可怕的是等死，尤其是在得知自己只剩下有限的时间却无能为力，这是何等的无助与恐慌啊。
传统治疗为何无效？
每个细胞内都有原癌基因，它是调控细胞生长和增殖的正常细胞基因。正常情况下，每个细胞分裂的次数都是一定的。但是，人体如果遇到某些环境因素的刺激，如化学物理因素、病毒和细菌。这些刺激就会诱发原癌基因发生突变，导致细胞可以无限制地分裂。最开始，这些细胞只能在原地分裂、积累。这时，身体的这一部位就会逐渐肿大，形成肿瘤，这时的肿瘤叫做良性肿瘤，此时，只要通过手术将肿瘤切除就可以了。
但是，如果没有及时将肿瘤切除，那么这些无限分裂的细胞就有可能穿过血管或淋巴管，像蒲公英的种子一样散落到身体的任何组织器官，然后迅速生长和繁衍，破坏掉身体原有的正常组织或器官的功能。这时的肿瘤叫做恶性肿瘤，就是我们所说的癌症。到这个时候，要完全制止癌细胞的扩散已经很难了。
传统的治疗癌症的方法包括手术治疗、放射治疗和化学治疗。对于肿瘤还没有扩散得很厉害的病人，可以采用手术彻底切除肿瘤。而对于转移和扩散范围很大的肿瘤来说，就必须采用放射治疗和化学治疗。放射治疗是利用高能电磁辐射线作用于生命体，使癌细胞的分子结构发生改变，从而达到破坏癌细胞的目的，这种疗法只能适用于对放射线敏感的癌细胞。化学疗法是指将药物经血管带到全身，通过药物作用遏制癌细胞的生长和存活。
然而，这些方法在试图治愈癌症的同时，也产生了很多副作用。进行外科手术时，稍有不慎就可能导致癌细胞扩散到身体其他部位。而放射治疗和化学治疗在杀死癌细胞的同时，也对身体内健康的细胞、组织和器官造成了严重的影响，它们对人体造成的二次伤害甚至已经大于癌症本身了。
免疫细胞对癌细胞的防御
面对癌细胞的快速扩张，现代医学是如此无能为力。可是，研究者发现，其实我们人体本身就存有治疗癌症的天然利器，只是我们还没有发掘出来而已。这种利器就是我们人体与生俱来的免疫系统。
免疫系统是人体的防御系统，可以产生T淋巴细胞、B淋巴细胞、巨噬细胞等多种免疫细胞。这些细胞不仅可以杀死细菌、病毒等外来异物，还能清除体内衰老和发生突变的细胞。一个人每天会有100万亿个细胞进行复制和分裂。而在复制过程中，约有万分之一到百万分之一的细胞会出现错误。也就是说，一个人每天会有100万到1亿个细胞发生突变。有的突变就有可能产生无限分裂的癌细胞。而人体免疫系统就能及时识别这些细胞并将它们杀死。通常情况下，只要人类的免疫系统能正常运作状况，癌细胞通常会被摧毁，根本不会形成肿瘤。
由此看来，癌症产生的根源就是我们的免疫系统受到破坏，导致免疫细胞无法识别或及时杀死癌细胞。而癌细胞一旦形成规模，就会瓦解免疫系统。它们会释放一些蛋白质，使得免疫细胞迅速凋亡或忽视癌细胞。
因此，要想有效战胜癌症，必须要从我们自己的身体里找答案。美国免疫疗法研究主管吉姆?阿利森认为免疫细胞中的T淋巴细胞能直接对抗癌症。T淋巴细胞是来源于骨髓的多能干细胞，在人出生之后转化为具有免疫活性的细胞。
阿利森经过研究发现，T淋巴细胞需要接收两种信号才能有效攻击目标，从而对人体产生免疫作用：第一种信号好比“点火开关”，第二种则类似“油门”。然而，面对癌细胞时，T淋巴细胞无法收到发动攻击的“点火开关”。后来，阿利森发现T淋巴细胞表面有一种名为CTLA-4的蛋白质，正是这种蛋白质扮演了T淋巴细胞的刹车装置。
加强免疫功能来治癌
阿利森于是换了个思路，他不去治疗癌细胞，而是先行治疗免疫系统，以便释放免疫系统的战斗力，以使其能攻击肿瘤细胞。阿利森的实验小组将癌细胞注入实验鼠的皮下，然后又对其中一些实验鼠注入能封锁CTLA-4的抗体，数周后，带有抗体的实验鼠体内的癌细胞消失了。这一实验充分证明了阿利森的推测：正是免疫细胞失灵才导致癌细胞扩散。
在接下来的临床试验中，注射了封锁CTLA-4抗体药物的患者中有近四分之一多活了两年时间，而这些患者之前被认为只能活7个月。由此可见，提高人体的免疫系统对于对抗癌症是很有帮助的。
目前，这种治疗还有一定的副作用，专家发现，在使用CTLA-4抗体治疗过程中，患者的肠道通常会出现严重炎症，一天会拉十几次肚子，如果不迅速治疗，他们将会死亡。因此，研究者对免疫疗法作出了改进，发展出继承性免疫疗法。这种疗法是从患者体内中取出T淋巴细胞，然后给予免疫刺激，将其激活，使其自我繁殖，再将这些T淋巴细胞注回患者体内。在美国国家肿瘤研究所使用继承性细胞转化疗法治疗黑素瘤的最近三次试验中，25名患者中有9人完全康复。
?由CTLA-4抗体制成的药品Yervoy经美国食品药品监督局批准上市，用于治疗黑素瘤，这是免疫疗法的一次胜利，也是迈向治愈癌症的一大步。只是这些抗癌药物的价格都还比较昂贵，如何把这类药物变得让普通人都能消费得起，也是科学家需要研究的目标。相信在不久的将来，癌症能够像普通感冒一样不再让人类如此恐惧。
