周世宗柴荣和宋太祖赵匡胤都可以被列入中国历史上最出色战略家，然而针对于统一全国的整体策略上，柴荣选择了先北后南，而赵匡胤则选择了先南后北。之所以有这种不同的策略，主要是因为五代和北宋面临的形势不同。
国史君（国史通论）认为，周世宗柴荣制定先北后南的战略主要是因为当时的后周南北两面受敌，而当时的后周国力有限，没法在两路部署大量军队。燕云十六州作为中国古代最重要的天险之一，刚被“儿皇帝”石敬瑭割让出去不久，如果尽早出兵的话，尚且有收复的可能。而燕云十六州一旦收复，后周就可以省去大量的边防部队，然后致力向南统一全国。所以，柴荣决定先北后南。
但是到了宋朝形势又不一样了，宋太祖赵匡胤即位之后曾经向三个人征询统一全国的意见：
赵匡胤先是问了宰相魏仁浦：“朕欲征太原，如何？”，魏仁浦的回答是“欲速不达”。
随后，赵匡胤向武胜军节度使张永德（周太祖郭威的女婿）请教“下并、汾之策”，张永德说：“彼兵虽少而悍，加之北虏之援，未可遽也，待其困弊，乃可图耳”，意思很明确，北汉虽然只是弹丸之地，却民风彪悍。再加上北汉有契丹撑腰，现在不宜出兵，不如等待北汉内部动荡之时再举兵将其歼灭。
赵匡胤最后一次与人讨论统一全国的策略，便是著名的“雪夜定策”了，赵匡胤先是试探性地问赵普：“吾欲收太原”，赵普在沉默之后说到：“太原当西北二边，使一举而下，则边患我独挡之，何不姑留以俟削平诸国。彼弹丸黑子之地，将何所逃？”在赵普看来，北汉就是大宋的军事缓冲带啊，有北汉的存在，大宋就避免了和契丹直接冲突，如果先灭了北汉，则为了防御契丹就必须增加北部边防。所以，不如先平定南方，再消灭北汉。赵匡胤听了之后非常满意，因为这正是他的计划，他说：“吾意正尔，姑试卿尔”。
也就是说，柴荣为了防止两面受敌而决定北伐以获取燕云十六州的屏障，而宋朝建立初期，赵匡胤为了避免与契丹直接冲突而决定先平定南方。
