2011 年 7 月 21 日美国东部时间 21 日晨 5 时 57 分,“亚特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆, 为美国跨越 30 年、135 次飞行的航天飞机时代画上了终止符。不过，最早在 2020 年底，人们有望再次看到新一代航天飞机如鸟儿一般从太空徐徐降落回大地的场景。
12 月 18 日，美国内华达山脉公司（Sierra Nevada Corporation，SNC）宣布他们已经完成了其与 NASA 签订的商业补给服务合同-2（Commercial Resupply Services-2，CRS-2）中具有里程碑意义的一步——综合评测 4（Integrated Review 4），这意味着公司已经可以开始“追梦者”（Dream Chaser）航天飞机的组装工作了。目前，NASA 已经批准了追梦者的全面生产，预计将在两年内进行首次飞行，将货物运送到国际空间站。
图丨“追梦者”（来源：Sierra Nevada Corporation）
CRS-2 项目主管 John Curry 在一份宣布这一里程碑的声明中说：“NASA 承认 SNC 已经跨过了这一关键的里程碑，并批准公司开始生产第一艘追梦者号，这表明我们正在正确的道路上前进。”
内华达山脉公司的首席执行官 Fatih Ozmen 在一份声明中说：“综合评测 4 要完成一系列的审查、文档和数据交付，这是对公司多年来设计、分析和开发测试的一次全面考核。”
图丨内华达山脉公司的首席执行官 Fatih Ozmen（来源：Sierra Nevada Corporation）
内华达山脉公司是在 2016 年 1 月从 NASA 获得 CRS-2 合同，同时获得该合同的还有 SpaceX 公司和 Orbital ATK 公司（现诺斯罗普·格鲁曼创新系统部门)，根据合同，每个公司至少要完成六次国际空间站补给任务。
不同于 SpaceX 公司的货运版龙飞船和 Orbital ATK 公司的天鹅座飞船（Cygnus），内华达山脉公司选择了货运版航天飞机的路线，也就是“追梦者号”。在此之前，内华达山脉公司已经完成了“追梦者号”许多关键部件的设计、生产和测试，包括主要结构部件、热防护瓦片和航电设备，这次评测过后，公司将位于路易斯维尔的厂房中完成“追梦者”轨道飞行器的组装。
图丨航天飞机（上）与“追梦者”（下）返回着陆对比（来源：NASA）
根据内华达山脉公司的官方数据，货运版追梦者可以携带多达 5.5 吨的货物前往国际空间站，并携带 1850 公斤的货物滑翔返回地球。当然，追梦者也可以额外携带 3.4 吨的垃圾货仓，将其抛入大气层中烧毁。
至于首飞日期，原定于使用 Atlas 5 火箭发射“追梦者”的联合发射联盟（ULA）表示不会早于 2020 年底，一切取决于内华达山脉公司的开发进度和国际空间站的货物补给需求。
图丨两种不同的“ Atlas 5 +追梦者”搭载方案（来源：Sierra Nevada Corporation）
不过，也不排除内华达山脉公司会为追梦者寻找替代发射服务商。在 10 月 11 日于美国新墨西哥州 Las Cruces 举办的个人和商业航天国际研讨会上，该公司太空探索系统副总裁 Steve Lindsey 在一次小组讨论中就表示：“我们正在考虑所有的运载火箭，毕竟每次光发射费用就占据了整个飞行任务 80% 的成本。”
同时，Lindsey 表示，他预计第一架货运版本“追梦者”将于 2019 年 10 月完成大部分组装和测试，同时计划对第二架“追梦者”进行升级。
图丨载人版“追梦者号”设想（来源：Sierra Nevada Corporation）
当然，毕竟已经给自家产品披上了“航天飞机”的华丽外衣，内华达山脉公司势必会开发出载人版本的“追梦者号”，并争取 NASA 的商业载人项目 (Commercial Crew Program)。此前，NASA 已经在 2014 年授予了波音和 SpaceX 这类商业载人合同，两家公司将在 2019 年进入飞船的测试和首飞期。
