1644年3月19日，李自成领导的大顺农民军攻破明朝国都北京；同年4月29日，兵败山海关的大顺军狼狈地撤离北京。是什么让一个新建立的王朝仅仅一个多月就灰飞烟灭了？一切还得从大顺农民军占领北京后的所作所为说起。
作为一个以汉族为主体的新兴王朝，李自成起初是很受百姓支持的。当时，支持他的不仅仅是农民，而且也包括想给自己的将来找个好出路的明朝官绅。史料记载：大顺军打到北京前，当时京城百姓“幸灾乐祸，俱言李公子至贫人给银五两，往往如望岁焉”。明朝廷在京的两三千名官员自尽的只有二十人，其他“衣冠介胄，叛降如云”。简而言之就是，百姓和官绅都没把大明灭亡当回事，准备打开城门迎闯王了。
老百姓们支持李自成的原因很好理解，图的是大顺军能够免赋税。但大明官绅们图的是什么呢？当然是一个可靠的新主子、一个好前程。在他们看来，投靠汉族为主体的大顺，远比投靠风俗、语言都和汉族大不一样的满清靠谱多了。然而，在李自成真的进了北京之后，大明官绅们发现自己大错特错了，他们等来的并非高官厚禄，而是用严刑拷打的方式向他们勒索钱财的大顺官兵，正式叫法是“追赃助饷”。
大顺的追赃助饷行动不是只在北京实施，而是在他们占领的所有地区实行。史载，甲申（1644年）三月，刘芳亮部占领大名府，“布州县伪官，毒掠缙绅”；进占广平府之“次日，拷掠乡绅，以官职大小定银数之多寡，惨不可言”。这样的行动让明朝官绅阶层大失所望，尽管他们并没有马上公开反抗，但早已怀恨在心、积蓄力量，准备找个合适的机会给大顺政权致命一击。
很快，机会来了。因不满大顺政权拘押父亲吴襄及抄没吴家家产，本已打算归顺李自成的大明平西伯吴三桂中途变卦，回师山海关，勾结清军举兵反叛。1644年4月22日，李自成率领的大顺军与清吴联军展开血战，结果大顺军惨败，连大顺政权的二号人物刘宗敏也受了伤。战败后的大顺军于4月26日溃退回北京。本来他们回到北京后是打算据守的，但考虑到自己兵力不足，最后作罢了。29日，李自成在武英殿匆匆搞了个继位仪式后，立刻撤离了北京，向西安方向逃去。
此时，高兴的不仅是清军和吴三桂，还有那些被大顺军折磨得死去活来的大明官绅。北京的明朝官绅有的拜倒在了后来入城的清朝摄政王多尔衮脚下，还有的逃往了淮河以南的明朝控制区。而其他大顺军占领区的官绅则趁李自成兵败之机展开了反击行动。
因为古代信息不是很发达，其他地方的官绅只是隐约知道大顺军被吴三桂打败了，还不知道清军入关的消息，都乐观地认为大明还会复辟。因此，官绅们的反击是打着光复大明旗号的。
别看大明官绅大都是读书人出身，但力量却不可小看。史料记载：四月二十七日，山东德州乡绅、原明朝御史赵继鼎、主事程先贞、大学士谢升之弟生员谢陛发动叛乱，推举逃难到该地的明朝宗室为盟主，假称济王，号召远近。山东和北直隶的许多地方官绅群起响应，不到一个月就占领了山东省德州、省会济南府、东昌府、青州府、临清州、武定州、高唐州等多个州县。在山东官绅发难的同时，其他大顺控制区也发生了类似事件。
官绅造反，再加上清吴联军的追击，大顺政权就在这样的两面夹击中失败了。与其说大顺军败在军事上，倒不如说败在政治上。假如李自成的大顺军在进京之后停止向官绅追赃索饷，不去触犯官绅集团的利益，那么不仅吴三桂会归顺李自成，其他官绅也会争相效忠。那样的话，大顺军的力量就足以把清军挡在关外，他们的江山也就坐稳了。然而历史不能假设，最终李自成还是得罪了这群不该惹的大明官绅，于是也就不可避免地吞下了失败的苦果。
