千足虫环形遗迹的特写
通过识别跟踪远古动物在陆地沉积岩中遗留下的化石痕迹，科学家能够了解最早的远古动物是何时开始在陆地上生活的。近日，英国剑桥大学地质学家Anthony P. Shillito和Neil S. Davies对英格兰北部的博罗代尔（Borrowdale）火山群中奥陶纪地质层（约4.55亿年前）遗址进行研究发现，该遗址中保存的陆地上最早的动物遗迹出现在沉积于水下的火山灰中，而不是在淡水湖和陆上砂岩中，这与之前的研究观点一致。但该遗址的地质岩层中还保留了火山喷发时濒临死亡的类似千足虫的节肢动物遗迹，这就意味着该遗址并非是最早的远古动物群落登陆的有效证据。
“实际上，这明显是一个‘史前庞贝城’的例子。”Shillito说。这个结果看起来非同寻常，因此Shillito和Davies将研究集中于这个遗址。在世界上所有其它已知的遗址中，有关动物何时登陆的证据最早可以追溯到志留纪（约4.2亿年前），因此，一些有关博罗代尔遗址的结论并不正确。更进一步的调查也证明了情况确实如此。该研究过程中，他们在火山灰里又发现了另外121条千足虫遗迹，且证据表明这些火山灰岩层是在水下或海岸线沉积的。
众所周知，火山灰能导致一些现存的节肢动物群落大量死亡，尤其是在水里。因为火山灰很小，能够进入节肢动物的外骨骼，并附着在它们的呼吸和消化器官上。Shillito和Davies还注意到，这些千足虫的大部分足迹都呈极其紧密的环形，这一特征通常与现存和远古节肢动物的“死亡之舞”（濒临死亡时的行为）有关。
该研究结果发表于《地质学》杂志上，并推翻了之前有关陆地上最早的远古生物的观点，为地球上生命进化历史中的关键事件提供了新的线索。Shillito强调：“研究结果揭示了古老的岩层是如何记录下令人惊讶的历史事件的。抛开这个‘最早’的异常证据不说，该结果还表明大陆上的入侵在全球范围内是同时发生的”。了解生命是如何在环境中推动重大进化历程的，以及这些进化历程对地球系统运作速率的影响，有助于解析当今的全球变化，同时领略生命与地球之间不可分割的关系。
编译：小罗
审稿：西莫
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