人们往往认为非妊娠期间的子宫并不重要。在美国，子宫切除术是一种常规手术，三分之一女性会在 60 岁之前，通常在还未自然绝经时就接受子宫切除术。
然而，亚利桑那州立大学心理学系的研究人员却发现，在动物模型中子宫切除术会导致动物术后两个月内记忆能力下降以及激素分布改变，例如切除子宫留下完整卵巢的大鼠存在记忆缺陷。
该研究表明，子宫除了生殖功能外还可能有着影响认知老化的重要作用。该研究于 12 月 6 日在Endocrinology杂志上发表。
只是一个休眠的无用器官？
一直以来，教科书中描述的子宫唯一的功能就是孕育胎儿，并没有生殖之外的功能。但有越来越多的动物研究和人体研究表明真实情况并非如此。
为了实现生殖功能，子宫和卵巢能“互相交流”；但是通过身体的自主神经系统，子宫和大脑之间也存在直接联系。自主神经系统在人体中协调一些无意识的功能，如呼吸和消化。目前，我们对于子宫和大脑是如何联系的，这个联系是否影响着女性的认知功能以及老化过程还知之甚少。
“有一些研究表明，如果妇女在自然绝经之前接受子宫切除，但保留卵巢，那么她们患痴呆症的风险会增加。这一发现非常引人注目，”本研究的作者 Heather Bimonte-Nelson 教授说。“我们想搞清楚子宫本身是否会影响大脑功能。”
研究小组使用雌性大鼠系统地测试了子宫和卵巢在学习和记忆中的作用。根据绝经手术干预的类型，研究人员将大鼠分为四组对照组：子宫切除，保留左边卵巢；子宫切除，保留右边卵巢；子宫和卵巢都切除；假手术，都不切除。
图|对照组大鼠（来源：Hysterectomy Uniquely Impacts Spatial Memory in a Rat Model: A Role for the Nonpregnant Uterus in Cognitive Processes）
手术后六周，研究人员先训练四组大鼠如何通过一座迷宫。一旦所有大鼠都学会，研究人员开始测试大鼠的记忆能力，并考察生殖器官形态和激素水平。
“这项实验考察了在更年期伴随的认知变化中，子宫扮演的角色。研究人员使用的手术方法和临床上用的一致，即卵巢切除术和子宫切除术。仅这一点就很值得称道，”来自美国雪城大学的生物学副教授 Donna Korol 说，“这项研究在实验设计上一个很出色的地方是，对同一只大鼠的不同时期测量的结果进行采样，可以在多个系统中进行动物个体内比较。”
啮齿动物版的“concentration”纸牌游戏
在记忆训练中，大鼠需要通过太阳型水迷宫，这个迷宫有着八个从中心辐射的“手臂“。有些手臂末端的平台是被水淹没的，因此大鼠不得不寻找其他平台。
在训练开始时，研究人员安排了四个平台让大鼠栖身。但是如果大鼠找到其中一个栖身的平台，这一天接下来的训练中，研究人员就会把这个平台撤走。然后重新让大鼠从迷宫的起点开始，寻找其他的平台，在这个过程中大鼠必须记住之前找到过的平台以及哪些手臂的平台一直是被水淹没的。
研究小组发现，当撤走两个平台，只剩两个平台后，仅被移除子宫的大鼠对增加的记忆负荷开始出现处理困难。这些大鼠一直往从未有过平台的地方跑，这表明它们无法记住迷宫的哪些手臂上有可以栖身的平台。
其他类型手术则不影响大鼠寻找栖身平台的过程。而仅接受卵巢切除或卵巢子宫双切除的大鼠记忆力类似于接受假手术的大鼠。
“我们在迷宫记忆训练中看到，手术切除子宫会对大鼠的工作记忆或同时处理的信息量带来负面影响。”该研究第一作者，来自亚利桑那州立大学心理学系的研究生 Stephanie Koebele 说。
激素“七巧板”
在实验结束后，研究人员对四个组大鼠中卵巢的大小，形状和结构进行了比较。发现仅切除子宫组的卵巢与假手术组的卵巢并没有区别。
研究小组还考察了血液中不同激素的含量，如黄体酮，促卵泡激素和促黄体激素。激素是由身体分泌用来调节器官和系统功能以及发送信息的化学物质。他们发现仅切除子宫的实验组激素水平与假手术组的有所不同。
“尽管所有组中，卵巢的结构没有改变，但仅切除子宫实验组中激素水平不同，可能会改变激素分泌模式。”Koebele 说，她曾在博士期间获得过国家老龄化研究所颁发的奖学金。“激素影响着大脑和其他身体系统，激素分泌模式的改变可能会对认知老化带来影响，并造成不同的健康风险。”
激素分泌模式具体如何影响认知老化、如何产生健康风险的机制很复杂，但这非常重要。
“复杂并不意味着不可能，”亚利桑那州立大学记忆和衰老相关行为神经学实验室的主任 Bimonte-Nelson 说。她的实验室目前正在测试子宫切除术后，记忆力缺陷随时间推移是否可逆，又或者这是否意味着患者记忆出现全面障碍的开始。
