花木兰是家中的长女，性格爽朗率真，正当她到了要嫁人的年纪时，却收到了北方匈奴侵略的消息，朝廷召集各家各户的壮丁。木兰父亲也在名单之内，木兰不忍年迈的父亲征战沙场，决定割掉长发，偷走父亲的盔甲，女扮男装代父从军。
这是北朝乐府《木兰辞》讲述的故事。木兰从军多年，建功无数，在军中一步步升到高级将领的地位，这不是一般养在深闺、缺乏社会生活经验的小女子能办到的，这在封建时代确实不可思议。人们不禁要问，究竟是什么使得一个普通女子如此彪悍呢？
这要从木兰生活的时代背景说起。
“尚武”之风出侠女
花木兰生活的时代是我国魏晋南北朝时期的北魏，北魏是我国北方少数民族拓跋鲜卑族建立起来的一个朝代，因此在其社会生活中还保留有鲜卑族的旧有习俗——妇女在社会政治经济生活中占有重要地位，这是他们母系氏族残余存在的表现。在封建社会中，汉族妇女是不允许参与国政和社交活动的，不允许他们与男人私自接触，但鲜卑妇女就没有这方面的禁忌。
在北魏时期，女孩可以旁观或者直接参与家庭中的社交聚会，私家的讲学活动也可以参加；女性的地位不仅表现在对内的持家问政上，她们还走出深闺、参与各种社会活动：代子求官、为夫伸冤等等，有足够多的机会与社会各个阶层的人物打交道，因此在复杂的人际交往中得到了充分地锻炼。
不仅如此，鲜卑妇女也跟男人一样尚武成风，这在我国古代各封建王朝中是绝无仅有的。北魏女子受到鲜卑的影响，普遍尚武，精于骑射。《魏书》记载了一位精于骑射的女中豪杰李雍容，她不仅能腾身骑上正在飞驰的马背上，并且能左右开弓，还两箭同中靶心，她的武艺令许多男子赞叹不已。除此之外，北朝史书中还记述了许多遇到紧急军情、奋起抵抗的女性，北魏梓潼太守苟金龙妻刘氏就曾组织城民坚守城池、抗击萧梁军队，正是女子尚武的风气造就了那个时期具有男子气概的女性。
唐朝女子借“北风”
北魏女性的开放和勇猛直接影响到了后来的隋唐社会，尤其是盛极一时的大唐。
唐朝的统治者本身就留着鲜卑族的血，唐高祖李渊的生母是鲜卑贵族独孤氏，李渊自己又娶鲜卑窦氏生下李建成、李世民、李元吉和平阳公主。北魏女子的尚武精神和胆识也尽数传授给了大唐女子，李世民的姐姐平阳公主在父亲李渊太原起兵时，就以其超人的胆略和才识在短短三个多月的时间里，招纳了四五支在江湖上已有相当规模的反隋起义军，又在短时间内将收编的乌合之众训练成一支百战百胜的劲旅。老百姓把平阳公主称为“李娘子”，把她的军队称为“娘子军”。山西境内的苇泽关就是因为平阳公主曾率领娘子军镇守才改名娘子关的，平阳公主为大唐建立所立下的赫赫军功不逊于秦王李世民。
不仅是唐朝贵族女子崇尚武艺，民间女子也不逞多让。在唐朝之前，文学作品中出现的优秀女性形象有才女、义女、贞女、神女、仙女，就是没有侠女，虽然骑射女杰在北朝就已经大量出现了，但是侠女和侠女传奇却最早见于唐朝，至此侠女正式登上了我国文学作品的舞台。
侠女传奇主要收录在《太平广记》中，包括大家耳熟能详的聂隐娘、红线和荆十三娘等在内一共有七篇，这些侠女都是平民家庭出身，不仅身怀绝技、善恶分明而且爽朗热情，个性鲜明，唐传奇中的侠女在气质上和北朝女子一脉相承。唐传奇中侠女形象的出现是根据现实生活中尚武女子的形象改编而来，人们出于对这种杰出女子的赞美和钦佩，故而创作出描写侠女的传奇小说以流传后世。
女性与男子平分秋色的社会地位，到直接影响到唐朝出了一个中国历史上独一无二的女皇——武则天。
在北魏时期，就有文明太后冯氏临朝听政，厉行改革，凭借非凡的胆识促进了北魏繁荣。到了唐朝，武则天在皇后时期就已经是高宗处理政务的得力助手，她的政治修养正是在那个时候得到了培养和锻炼。武则天登基之后把李唐的国号改为“周”，共在位十五年，在其统治期间涌现了杰出的政治家狄仁杰，以及姚崇、宋璟等名臣，承接了初唐的开放，开启了盛唐的繁盛，成为中国历史上不可多得的政治家。
正因为传承了北魏女性开放的风气，唐朝臣民才对女性皇帝登基在惊讶之后也能坦然接受。
